美國聯準會(Fed)聯邦公開市場委員會(FOMC)18日會議決定將聯邦基金利率維持在4.25-4.5%。Fed既要承受川普一再痛批,更頭痛關稅措施及中東衝突這兩把雙面刃,既對通膨火上澆油,又可能使經濟及就業雪上加霜,都令Fed的決策左右兩難。
目前Fed面對的主要不確定性有二:第一,今年以來官方的數據雖顯示通膨壓力已經減緩,3至5月消費者物價平均年增率只有1.3%,遠低於2%目標,使Fed擁有降息的條件。
但川普的對等關稅期限將至,非常可能將加徵10%的「普及式」關稅,這將使美國的平均有效關稅稅率由過去的略高於2%,大幅上升到10%以上;現在通膨尚未明顯升高,是因為企業搶在新關稅實施之前大量進貨;一旦庫存消化殆盡,新增的關稅成本終須有人負擔,而歷史經驗顯示這段期間大約是三個月。因此大部分經濟學者都預期下半年通膨將明顯上升,關鍵則在於只是「一次性」的物價上漲,還是持久性的通膨居高不下。
目前決策官員聚焦於「通膨預期」,因為這項預期如果升高,則通膨將會自我實現。企業如果預期未來的成本將會因為關稅而升高,就會先行提高售價,房東將提高租金,勞工也會要求加薪,則通膨就會升高。因此Fed今年是否降息,以及降多少,很大一部分將繫於官員對通膨預期的看法。問題是最近的調查顯示,通膨預期先是大幅上升,之後又溫和回降,使Fed官員對通膨走向難以做出決斷。
反過來看就業面,5月就業人數雖平穩增加,失業率也維持在4.2%,但其他一些數據已經顯示勞動市場轉弱,包括連續申領失業給付的人數增加到三年來高點;而且近月來公布的就業人數之後都一再遭到下修,加上政府裁員,使數據的可信度更低。
面對通膨及就業前景皆不確定,Fed顯然打算先看清楚新關稅措施的衝擊塵埃落定,再做出政策取捨。如果夏季消費者物價衝高,則除非勞動市場明顯洩氣,否則Fed可能按兵不動更久;但若關稅對物價的衝擊只是空包彈,則Fed便有條件更早降息。至於現在,Fed暗示具體的利率路徑並無意義。
Fed面對的第二項新增的不確定性,就是中東衝突升高,可能使目前能源價格跌勢翻轉。近兩年來中東多次衝突的經驗顯示,油價都是先急漲,後回跌。這次如果戰爭範圍仍侷限在伊朗與以色列境內,則國際油價可能仍將維持此一模式。但基於近日衝突持續加溫,以色列掌控伊朗空域,川普要求伊朗「無條件投降」,並呼籲民眾撤離德黑蘭,使美國協助以色列摧毀伊朗地下核子設施的聲浪升高,油價大幅上漲的風險也因而提高。
依據Fed本身的經濟模型,如果油價上漲10美元,美國經濟將受損0.4%,通膨率上升0.35個百分點。換言之,油價上漲將使Fed更加擔憂的經濟陷入「停滯膨脹」;果真如此,Fed可能優先降息,以緩解油價上漲對經濟衝擊。
Fed面對的另一項外在壓力,就是川普一再施壓。就在18日會議之前,川普又表示「坦白說,我們有一個笨蛋在Fed」,強調「我們應該降息2個百分點,降2.5個百分點將非常好」。他還嫌自己不夠搞笑,詢問「能否讓我任命自己進駐Fed?」不過由於最高法院已經暗示,相信行政部門沒有合法的權力開革Fed理事,包括主席在內。面對川普的壓力,鮑爾顯然更重視Fed的獨立性以及他本人的政績,而非主席一職。因此這場「川鮑之戰」已逐漸成為茶壺裡的風暴,各界只等著看川普還要鬧出多少笑話。
綜合觀察當前經濟展望不確定性層出不窮,Fed現在唯一的選項,就是先按兵不動,並繼續觀察通膨預期。