抗戰時期的國立西南聯合大學，雖然僅有8年校史，卻是百年來中國學界星光最璀璨的學校。1938年初夏，雲南蒙自迎來西南聯大文法學院師生；此後的幾個月，這座大陸西南邊城，成為當時中國文化界名人最集中的地方。西南聯合大學名師齊聚，諾貝爾獎得主楊振寧、李政道；鄧稼先、朱光亞、王希季等八位大陸兩彈一星（核彈、導彈、人造衛星）元勛；近百位中國大陸科學院、工程院院士是西南聯大的校友；吳大猷、周培源、陳寅恪、梁思成、林徽因、金嶽霖、朱自清、馮友蘭、吳有訓、沈從文、聞一多、錢穆、錢鐘書、費孝通、華羅庚、朱光潛等，眾多聞名遐邇的大師，都是西南聯大的教師。
因為戰爭，不得不數千里跋涉，從京津途徑長沙，再由貴州、廣西等地進入雲南的聯大師生，最終匯聚在雲南昆明；由於昆明校舍不敷使用，文法兩所學院的師生來到了蒙自。
這些前往蒙自的西南聯大師生被安頓在風景秀麗的南湖邊，住進這座邊城最好的房子裡；分校的教室和辦公處安置在南湖西南岸的海關大院，單身教師和學生住在南湖東南岸的歌臚士洋行，有家眷的教師和女生住南湖北邊的城中。
西南聯大師生的生活圈，實際包括了半個南湖；西南聯大師生，也融入了南湖風景中。
當年，南湖極受師生喜愛。每天，師生上下課經過南湖東堤，課餘則到南湖散步或讀書。
湖水碧波蕩漾，荷葉田田；堤邊楊樹成陰，柳枝婆娑；空中鷺鷥飛舞，藍天高遠。陳寅恪說南湖「風物居然似舊京，荷花海子憶升平」，朱自清「一站到堤上，就禁不住想到北平的什剎海」；聞一多把蒙自譽為「一個世外桃源」；錢穆每日必至湖上，常坐茶亭中，移晷不厭。
離南湖不遠，從東門到海關大樓的鵝卵石街上，有數家老舊的咖啡屋。
在昏暗帶著一絲暖意的燈光下，遠離家鄉的學生可以捧著熱騰騰的咖啡，談論他的家庭、戰爭或時事，或安靜地沉湎於往昔，或齊聲歌唱。
對於這些遠道而來的師生來說，寧靜而美麗的南湖，逐漸成為他們思念家鄉的起點。
從前，南湖是蒙自老城的中心，現在，南湖把蒙自城分為新舊兩邊，新城區大氣端莊，老城區溫馨熱鬧。南湖是蒙自的心與根，蒙自的興衰，就藏在那些許陳舊、略顯擁擠的老城，和一池碧水泛起的漣漪中。南湖周圍，希臘人的哥臚士洋行，海關遺址，法國花園，還有西南聯大師生留下的故事，留與遊客，細細品味。
百年碧色寨 凝結法國風情
碧色寨，一個清新而美麗的名字。雖然百年的時光，讓墻上的法國黃消褪得略顯暗淡，但這個法式房屋的村落，仍充滿異國浪漫。
最初的碧色寨並不美麗。這個面對長橋海，地處半山的村子，不過十幾戶村民，幾間簡陋的石屋。1909年滇越鐵路通車至此，法國人打破了小村的寧靜，也帶來了繁榮。一名法國駐蒙自的官員發現此處依山面海的美景，為她起了現今美麗的名字。
作為滇越鐵路線上的特等站，碧色寨迅速繁忙起來，幾乎所有出口的個舊錫都在此裝車出境。「個碧石鐵路」通車後，此處又成為繁忙的中轉運輸站，月台上、倉庫裡隨時堆滿待運的大錫、大米、毛皮等物資。
白天，整座車站人馬喧囂，汽笛聲、哨子聲此起彼伏；夜晚，憑藉月色和若明若暗的燈光，工人們仍在徹夜工作，有節奏的吆喝聲在夜空中回蕩。商店、餐館也不閉市，經常通宵達旦為上夜班的工人服務。
希臘商人哥臚士兄弟開的哥臚士酒樓，是一幢中西合璧的二層小樓，紅瓦、黃牆，紫藤、丁香爬滿庭院。拾級登上小樓，可俯視碧色寨全景。當年，酒樓裡燈紅酒綠，留聲機不斷播放著西洋輕音樂，高鼻子、白皮膚的外國女孩哼著輕快的小曲，有時還舉辦舞會，也不要門票。
在那個時代，碧色寨商賈雲集，坐在酒店、茶樓、咖啡館裡，或喝著正宗法國葡萄酒，或品啜著有名的普洱茶，或小口抿著香濃的咖啡，不同的語言、口音加上手勢，談笑間就成交一筆利潤不菲的生意。
1940年，為了防止已占領越南的日軍長驅直入，國民政府下令拆除碧色寨至河口的鐵軌，炸毀中越鐵路大橋。此後，雖然滇越鐵路碧色寨至河口段修復通車，但沒有外貿運輸，碧色寨難恢復昔日的榮光。
碧色寨至蒙自寸軌鐵路的拆除，更是讓她徹底失去了「黃金時代」，重新成為一座以農業為主的村寨。月台上，那座永遠指向12點的鐘是法國人留下的。在老水塔左下角，法國工程師尼弗裡士留下刻有法文的北回歸線標記。
