美國前總統歐巴馬政府在加州矽谷設立一個名為國防創新實驗室(Defense Innovation Unit Experimental,簡稱DIUx)的投資機構,專找新創公司共同解決美國軍方最重大的一些技術挑戰。這個部門有如美國國防部的「科技快速反應部隊」,成立兩年來,只花了在國防部門算是小兒科的1億美元,投入45項新創國防科技,打造出無人帆船等先進武器。最近北韓對美國威脅升高,DIUx還立即結合民間各新創公司,準備迅速架設能在第一時間發現北韓飛彈的太空雷達系統。
成立2年 研發效率超高
成立兩年的DIUx專門投資新創公司,主要範圍是打造實驗型無人機、新的網路安全技術以及先進的戰場通訊系統。例如DIUx資助位在加州聖馬提歐的Sonitus Technologies公司,研發一種名為Sonitus的通訊設備,將袖珍話筒放在嘴中,就能利用牙齒和骨骼將聲波直接傳導至內耳,幫助士兵能在吵雜的環境中進行溝通。
此外,DIUx還投資設於加州阿拉米達的新創公司Saildrone,研發一艘可用來情蒐的無人帆船。此設備跟帆船相似,採用風能作為動力,可為海軍提供持續的海上監視和偵察,在無人駕駛情況下也可自主航行且自動蒐集數據。只要有風,就能全天在海上航行。
防北韓的「太空雷達網」太貴 被國會打槍
最近北韓發展出能打到美國本土的洲際彈道飛彈,美國雖然有各種飛彈攔截系統,卻沒有一套能在第一時間得知北韓發射飛彈的太空雷達網,原因是太貴。2007年美國國會曾評估,發現要打造太空雷達網,要270億美元至940億美元(約台幣8100億至2.8兆元),因此當時遭國會議員們打回票。
DIUx馬上想到的彈性作法是…
今年北韓飛彈威脅陡然升高,DIUx立即發揮快速反應功能,今年2月他們先投資一家能以電腦即時分析衛星影像的公司,3月再注資一家準備發射30顆小型偵測衛星上太空的Capella Space公司,這家公司的衛星網號稱能集中掃描同一地區,立即得知飛彈發射等動靜。DIUx下一步將投資能以低成本發射小衛星上太空的公司,希望藉這些投資結合民間力量,迅速架設起太空雷達網。
美國國防部長馬提斯10日首度造訪DIUx時表示,他預期在共和黨執政時期,DIUx項目的「影響力和成效會不斷成長」。國防部近幾周已採取多項措施以確保DIUx在國防部的地位,包括賦予其更多權力聘僱員工、商訂合約以及推廣工作。
馬提斯在DIUx位於加州山景市的辦公室跟員工和當地產業領袖會面前說:「對於他們做的事、萌生點子的方式,以及從一項突破快速來到另項突破的收穫想法方式,本人深感欽佩。」此外,DIUx在麻州的劍橋,德州的奧斯丁,以及五角大廈內也都設有辦公室。
高效、靈活 獲美國國防部大力支持
在軍方傳統採購過程中,可能耗時數年才能簽定合約,屆時技術將會過時,但DIUx透過大幅簡化招標過程的方式,4個月內就可簽訂合約。
DIUx劍橋辦公室的負責人麥金利說:「這正改變(國防部)操作和獲取新技術來支援戰士方式的遊戲規則。我們不是在幻想。我們正取得確實的成果。」
目前該辦公室約有45名文職和軍職人員,主要專注於五大領域,分別是AI、IT、無人機與其他無人車輛以及太空和生命科學。
反對者批:疊床架屋 非長期解決方案
但即便獲國防部大力支持,DIUx仍面臨國會共和黨領袖以及其他批評者質疑,他們認為這是尚待證實,且可能是不必要冒險。另外,共和黨一向反對以政府力量「干預」經濟。
眾院軍事委員會負有監督國防預算之責,擔任主席的共和黨籍德州眾議員托恩柏利同意,軍方須跟上商業領域的創新發展,但認為DIUx並非長期解決方案,而且可能與其他先進技術辦公室功能重疊,例如成立於1950年代及活躍於太空競賽時期的五角大廈國防先進研究計畫局。