前些時，跟平溪在地文史工作的朋友帶領民眾，沿鐵路周遭的八條步道撿拾天燈為主的垃圾。這樁環境清潔運動並非首次，只是持續在推動，希望每年能成為常態，讓我們重新思天燈節慶，現階段還可以做什麼。每年元宵節，往往是天燈升空數量最多的時候，也是掉落附近山林最驚人的日子。隔天一大早若經過，平溪和十分兩大施放區的基隆河兩岸，掉落在馬路、菜園和樹林的比比皆是。清晨時，當地的阿公阿嬤都出來撿拾。回收一個約莫七元，有此激勵下，黃昏時再經過，大部分應該可撿拾乾淨。
因而一星期後，當我們走進森林，平均每條路線，可能只剩六七個可以撿拾。但有些掛在高一點懸崖，或在林冠上層的，恐怕都會繼續懸垂，只能等待雨淋或風化的腐朽。
撿拾天燈殘骸，一如在海岸淨灘，總有很多心得。譬如，撿拾者常要仰仗長長的伸縮桿，才可能搆到。沒想到平常的垃圾，竟然不比天燈少。每一個天燈的體積都相當巨大，若能妥善處理，總覺得很有成就感。尤其是花了十幾分鐘，才將樹頂上的取下時。又或者，它仍持續高掛，心裡一定很難過。
最感窩心的過程，或許是不少登山人會順手撿回，也有外國遊客前來參與淨山。當天還有人騎機車，冒雨騎一二個小時來回，只為了當志工。還有媽媽帶孩子一起學習撿垃圾。他們來平溪不只是旅遊，還帶著回饋的心。
或許，你會以為這一切都顯得荒謬，再度提出質疑。假如按過去的習俗，一年只施放一、二個天燈，上述的困擾便可解決。但現在施放那麼多根本是觀光宣傳，如果嚴格限制，環境汙染就能解決大半。
只是如果停止施放，平溪一帶產業隨即遭遇打擊，難以維續旅遊的活絡。再者，如今天燈的意象也不只代表平溪一地，一如西班牙鬥牛、日本櫻花季。看到天燈冉冉升空，連外國人聯想到的，恐怕多是台灣。
因而此階段討論天燈的施放，應有不同思維，不宜停留在觀光旅遊和環境保護，到底孰為重要的困境。過去政府和生態團體常在此對立議題裡，陷入兩難。目前最務實的做法，恐怕還是盡量在物件的使用上，限制施放範圍，又或設計讓天燈完全燃燒，不要飛得太遠等多面向考量。
走進森林步道撿拾垃圾，或許也只是儀式，可能一天帶下山的，還不如當地一位阿婆撿拾的分量，但這個以天燈為淨山目標的活動，確實有多重意義。
過往遊客前往平溪線旅行，多半集中於鐵路的搭乘，以及在熱鬧小鎮的來去，很少領略當地的郊野風景。這次天燈節慶以步道為核心，鐵道像一條大樹的主幹，步道是它的主要枝條，八條步道只是其中一小部分。
當多數遊客懂得透過森林步道，體驗這一鄉野環境，大家對平溪才會有深入的情感。每座天燈都是掉落森林的寶可夢，每撿一具天燈殘骸，都是在保護台灣的森林。天燈文化不只是升起，還包括了取回，這是未來一段時日，我們可以嘗試的方向。
天燈節慶也不可能一時結束。我當然希望，有一天會回到最原先的狀態，每年只施放兩三個。當這個夢想實踐，那是平溪，不，也可能是台灣的觀光質地最成熟時，但這美好時光不可能這麼快到來。（作者為自然生態作家）
