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2014/03/15  |  第263期  |  訂閱/退訂  |  看歷史報份 
編輯推薦 打通血路,救治癌症
探尋系外衛星上的生命
科學人新聞 內殼層電子也能形成化學鍵
打通血路,救治癌症
撰文╱詹恩(Rakesh K. Jain)
翻譯╱林雅玲


腫瘤裡的細胞和強韌的間質會壓迫血管,妨礙抗癌藥物輸送至惡性細胞。如今研究人員就快找到讓血管擴張的方法,恢復藥物的療效。

近40年來,我一直努力從一個不尋常的角度對抗癌症。我最初學習的是工程學,因而把腫瘤視為物理學的挑戰之一,並自問:腫瘤結構的特質如何促進自身的生長,又是如何讓抗癌藥物失效的呢?

舉例來說,20多年前我任職於美國卡內基美倫大學,和同事共同發現腫瘤裡的異常血管結構會干擾藥物輸送到惡性細胞。這些血管通常過於扭曲且表面佈滿孔洞,當血液流進腫瘤時,這些孔洞使得液體和藥物滲出,接著這些液體促成向外流的壓力,使得藥物分子從腫瘤流向周圍組織。我們隨後指出,減少滲漏可降低這種組織間質液壓(interstitial fluid pressure),也有助於抗癌藥物在腫瘤裡擴散,因而提高癌細胞對各種療法的反應。

最近,我們的研究證實,液壓並非是唯一帶來麻煩的物理力量。腫瘤是包含惡性細胞、非惡性細胞、血管和淋巴管的混合體,共同包埋在細胞外間質的纖維裡。間質和細胞屬於固體,會擠壓淋巴管和血管。這種壓縮(物理學家和工程師稱為固體應力)可能會降低或阻止血液流向腫瘤的許多區域,因此阻礙藥物傳遞,促成癌症發展的條件。同時,腫瘤裡的間質異常堅硬,而且某些癌症含有大量間質,它們會直接阻礙抗癌藥物在整個腫瘤中的擴散。

在知曉腫瘤間質所扮演的多種麻煩角色後,近期我和同事一直在尋找消除間質的方法。現在我們對一種策略感到興趣,而且其中用到的藥物已知是安全的:廣泛用於高血壓的藥物。測試它對某一種胰腺癌療效的人體試驗正在進行,這種腫瘤擁有大量的間質,也是最難治療的惡性腫瘤之一。

當然,我們無法保證消除間質的藥物能帶來革命性的改變。癌症實際上是許多不同疾病的綜合,每一種都是極大的挑戰。但是,如果這些藥物帶來我們想要的效果,它們可望成為強大的新盟友,協助我們根除難纏的癌症,延長患者的壽命。

對抗間質,讓血管正常化

了解到壓迫腫瘤血管和淋巴管會造成一連串驚人的麻煩後,我開始思考干擾間質的這個方法。例如,淋巴管通常會移除腫瘤和其他組織裡的多餘液體,當腫瘤內的淋巴管因擠壓而阻斷,就無法排移腫瘤血管漏出的液體,因此造成液壓上升同時也讓已受損的血管分配血液的能力下降,因此氧氣、對抗腫瘤的免疫細胞和抗癌藥物也無法在惡性腫瘤裡流佈,造成很多區域都缺乏氧氣。

這種缺氧狀態聽起來像是好消息,似乎能阻止腫瘤生長,然而事實是缺氧相當危險。缺氧可能誘發腫瘤惡化,甚至讓正常細胞分泌特定蛋白質,來抑制可對抗腫瘤的免疫細胞的活性。血管內皮細胞生長因子(VEGF)就是其中一種蛋白質,它會增加血管的通透性,進一步減少腫瘤裡的血流並增加液壓。而且缺氧使得某些免疫細胞從對抗癌症轉變為癌症的幫凶。

影響不只如此,比起良性的腫瘤細胞,惡性細胞更能在缺氧狀態下存活,而這些細胞更有能力侵入組織和散播,這是因為氧氣稀少時,危害較低的細胞傾向於自殺。更糟的是,缺乏氧氣會強化腫瘤細胞的侵襲傾向,例如促使它們製造協助自己離開原處的蛋白質。缺氧還會破壞許多抗癌藥物的功能。

除了造成缺氧和阻止藥物擴散,間質還會引發其他麻煩。我和同事最近發現機械擠壓能讓某些癌細胞成為「領導者」,它們實質上會開始進軍鄰近組織,並誘使其他細胞效仿。更糟的是,在這個惡性循環裡,擠壓和缺氧都會活化專門製造間質的細胞(例如纖維母細胞),還會刺激某些非惡性癌細胞分泌構成間質的成份,即使這些細胞原本並不參與間質的產生。

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探尋系外衛星上的生命
撰文╱畢林茲(Lee Billings)
翻譯╱李沃龍


如果我們能找到那些繞行著系外行星的固態衛星,並且衛星上保有液態水與大氣,將可能提高我們發現外星生命的機會。

我們現在知道有超過1000顆行星正繞行著太陽以外的恆星,整個銀河系極可能有數千萬個這樣的系統。許多已知的「系外行星」(exoplanet)是類似木星或海王星般的巨大氣態世界,並不適合生命生存。但就像我們太陽系裡的那些氣態巨行星一樣,遙遠的系外行星旁也可能有很大的衛星。果真如此,宇宙中最可能孕育生命的天體可能是衛星,而非行星。

探尋系外衛星(系外行星的衛星)的研究前沿,藏身在美國哈佛史密森尼天文物理中心地下室裡的一個陰暗房間,鐵網內井然有序地擺放著多台電腦。英國天文學家季平(David Kipping)在嘎嘎作響的風扇噪音中拉大他的嗓門說,這裡幾乎所有的計算能力都用來分析克卜勒-22b,這顆系外行星繞著一顆距離地球約600光年的類太陽恆星運行。這顆遙遠行星的名字來自於第一具偵測到它的望遠鏡──克卜勒太空望遠鏡,美國航太總署(NASA)用這具望遠鏡來搜尋系外行星。季平希望在詳細檢視顯現克卜勒-22b蹤跡的數據後,或許能告訴我們任何關於系外衛星的微弱訊息。季平稱他的計畫為「追尋克卜勒的系外衛星」(Hunt for Exomoons with Kepler, HEK)。

季平的計畫是目前最先進的系外衛星探索計畫,他指出,就算是你想像的到的最大系外衛星,都只能在數據裡留下極微弱的訊號,因此強大的計算能力是絕對必要的。再者,他只在一些揀選過的目標周遭進行密集搜尋,如果他快速搜索大量數據,便能找到眾多可能是衛星的天體,但他說:「我不確定那些結果值得相信。我們的目標是找到良好、清楚且可靠的訊號,並能讓所有人信服。」

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內殼層電子也能形成化學鍵
撰文╱莫斯柯維茨(Clara Moskowitz)
翻譯╱甘錫安


鍵結規則出現例外,教科書即將改寫。

我們在高中化學裡學到,電子在不同的能階環繞原子核運行。能量較低的能階稱為「內電子殼層」,能量最高的能階構成外殼層。根據高中化學,原子必須共用或交換最外殼層的電子,才能形成化學鍵。

不過,有位化學家可能發現我們熟悉的鍵結規則出現了例外。在極高的壓力下,原子內殼層的電子似乎也能形成化學鍵。

美國加州大學聖巴巴拉分校及中國北京計算科學研究中心的化學家苗茂生表示:「這種現象打破了內殼層電子不會參與反應、不會進入化學領域的學說。」根據苗茂生的計算,在極高的壓力下,銫原子和氟原子可能形成具有內殼層鍵結的特異分子。

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