美國時間10月16日的晚上有兩場季前熱身賽同時舉行，兩場比賽的結果都是一面倒。NBA TV上，湖人在第三節擋不住爆發的爵士新貴海伍德連拿14分的表現，確定無力追回大比分的落後局面；與此同時，馬刺也在太陽的主場大幅落後。正當比賽呈現如此寂寥的狀況時，太陽的場邊卻發生了很有意思的插曲。
比賽還有兩分多鐘，這時太陽已經領先上季冠軍隊超過30分，場上當然不會還站著任何馬刺的先發主力球員。只不過，鄧肯、吉諾布里、雷納德、史普利特等人也沒坐在場邊的球員席，因為他們根本沒來鳳凰城。
雷納德眼睛感染，史普利特小腿拉傷被列入傷兵名單，鄧肯和吉諾布里雖然健康無傷，但教練決定他們既不出賽也不隨隊。至於總教練波波維奇自己也以身體不適為由留在聖安東尼奧，交由首席助理教練帶隊。
面對陣容極度殘破不全的馬刺，太陽打來得心應手，比分也迅速被拉開，現場的觀眾也逐漸離開。
在暫停的時候，太陽隊的老闆羅伯．薩佛（Robert Sarver）突然走向播報臺，拿起麥克風和現場球迷致歉。他認為球迷花錢買票進場，不該看到這樣的比賽內容。他希望球迷能把今晚的球票寄給他，他將代表太陽球團回贈禮物。
這只是一個小小的動作，但並不容易。
對羅伯來說，此舉直接是槓上了來訪的馬刺。當他說完話，坐在不到幾公尺遠的馬刺隊職員心裏一定不是滋味，包括陣中的明星球員帕克。果然，賽後在推特等社群媒體上，羅伯的發言引起馬刺球迷的砲轟和圍剿。
這也並不是羅伯第一次對馬刺的養生調度開砲了。2005年的例行賽，他就曾對著馬刺板凳席做出雞翅的諷刺手勢，抗議馬刺不讓鄧肯和吉諾布里出賽。羅伯賽後也表示，他不覺得聯盟會因此而對馬刺做出罰款或是其他懲戒，但他認為馬刺可以決定誰要不要出賽，他也可以決定該為球迷做什麼事。
當晚入場的球迷將依座位等級獲得不同金額的禮券（上層看台是25美金，下層看台則是50美金），可以用來買票或是在太陽主場消費。不過，他們花了錢和時間來到球場，卻沒有看到精彩的球賽，還得花時間處理退費事宜，對球迷來說仍然不太公平。
而對太陽球團的工作人員來說，這又是一項額外的工作負擔。當晚售出的票券數量超過一萬三千張，即使只有一半的消費者要求退費，光是整理和回信就是一項大工程。更何況還有其他不同形式的票根，像是自行列印或是手機條碼，從而衍生出如何檢核認定的爭議，恐怕會讓客服人員接電話接到手軟。
太陽隊的老闆為了這一句道歉，其付出的直接成本恐怕將超過五十萬美元，其他間接的成本還沒計算在內。羅伯也不是被迫出來道歉，因為當時現場並沒有任何不滿的球迷要求他這麼做。
這樣一個小小的動作，球團上下要做到真的很不容易。
而對馬刺來說，要做出不讓健康球員出賽的決定，也很不容易。
上週訪問了曾在馬刺隊工作十年的大衛．瓦許（David Walsh）博士，目前他已經轉任休士頓大學運動管理的助理教授。他以自身的經驗說明，馬刺隊職員如果要和波波維奇合作，就是要習慣他所創造出來的球團文化。只有當球隊上下都對總教練的治軍原則深信不疑之時，馬刺才能成為北美職業運動中的異數。
即使德州人自己也不是全數支持馬刺這樣的風格，許多德州球迷就批評馬刺俗不可耐（mundane），過於傳統和保守，不像一支職業球隊。
馬刺這樣做對嗎？從球隊的立場來看，保護陣中主力球員當然沒有錯，這就好像企業為了維持自己的核心競爭力，而必須做出種種的保護措施。球隊若是失去明星台柱，球隊的價值和戰力就會下跌，戰績一旦失控，票房就有可能受到影響。為了避免這樣的連鎖效應，球團本來就該確實施行風險管理的經營方策。
但從付費方的角度來看，想法就有所不同。美國運動管理學界將運動消費者分為觀眾（spectator）和球迷（fan）兩種，因為他們觀賞球賽的動機和行為有很大的不同。一般的觀眾買票進場，是根基於一個買賣約定，他們預期會看到高張力的比賽，也預期會看到明星球員，這是他們花錢消費所要獲得的滿足，如果只能看到二線球員出賽，其不滿可想而知。
但對球迷來說，他們多半可以接受馬刺的作法。了解馬刺文化的球迷會認為鄧肯和吉諾布里年事已高，又剛從德國和土耳其打完海外熱身賽回來，讓他們固定輪休，是保存戰力的必要手段。長久來看，這樣的調度雖然犧牲了幾場比賽的勝利，但是卻會帶來更好的戰績和成果。在波波維奇一再以總冠軍的成績證明自己的堅持是對的之後，大多數的馬刺球迷都能接受買票進場卻看不到GDP合體的畫面。
不過，對客場的消費者來說，無論他們是觀眾或是球迷，他們都沒有理由接受馬刺這樣的行為。根據研究顯示，運動消費者買票入場的主要動機之一，就是球賽本身的張力。兩隊互相拉鋸，直到最後一刻才分出勝負的比賽，要比主隊大比分取勝的比賽來得吸引人。當晚的太陽主場觀眾確實無法從那樣懸殊的比賽內容中得到消費滿足，這也和職業運動的經營精神相左。也因此，太陽老闆才會從豪華包廂中走下來，到場邊的播報臺和球迷致歉。
從這個小小的動作中，我們可以看到美國職業運動的文化特色及衝突本質。這是一個自由競爭的市場，每一支球隊都是以自己的利益為先，互相競爭。當波波維奇決定讓鄧肯和吉諾布里留在聖安東尼奧，他也很清楚此舉可能會帶來非議。他並非毫不在乎客場球隊及球迷們的反應，但他仍然堅持己見，並獲得自家高層和球迷的支持。太陽的羅伯也知道自己的發言會引來對手不滿，但他仍是有勇氣拿起麥克風，表明自己的立場。兩人都是為了自己的球迷而努力，即使正面衝突，依然可喜可貴。
太陽主場美航中心滿場可達18,422人，那一晚的門票銷售數字是13,552人，而從畫面上看來，場邊本來就沒有坐滿，有許多人買了票卻沒有來看球。而到了羅伯說話的時候，下層看台的觀眾大概只剩下不到四成。羅伯說完話，場邊響起了一陣歡呼聲。
是啊，堅持到最後的球迷是應該要被重視的，被尊重的，被善待的。無論人數多少，每一個球迷為自己球隊加油的心都該被球團高層放在心裏，這才是職業運動的核心和根基。
這些尊重球迷的小動作，即使再難，也應該要做到。
