「現在是茶油的產季，要買一瓶剛剛榨出的台灣茶油？」店家問著。我則半開玩笑反問，什麼是台灣茶油？究竟是指茶籽產於台灣？或是在台灣壓製的苦茶油？
「茶籽產於台灣，榨製的地點也在台灣！」他回答得理直氣壯，同時拿出一個玻璃罐，裏頭裝了數粒茶籽，表示這是原住民摘來的小果種茶籽。
我喜歡這個回答，相對於數年前，多數商家只強調油品的純度，現在總算注意產地和品種的差異，開始強調在地性。然而有些食材的原物料，台灣的產量不高，使用量卻很大。譬如台灣茶籽，多數都仰賴中國進口，曾有油商告訴我，市面上九成以上的茶油都採用進口茶籽，也就是中國茶籽所產的茶油，才是多數人認知的台灣茶油味。既然如此，我們是否可以採用進口茶籽，但細緻探討製油技術，譬如烘焙茶籽的時間和溫度，還有榨油的溫度等，定義出茶油的分級滋味，再推廣相對應的飲食文化，建立無可取代的台灣茶油文化？
我心中的範本是歐洲的數個國家，譬如英國不產茶葉卻有下午茶文化，法國不產可可樹卻有巧克力國度的盛名，義大利不產咖啡樹卻有豐沛的咖啡商機。這些國家都非食材的原產地，但他們所建立的品牌多比原產地更具普世印象。
台灣要建立獨有的茶油文化，當然不能只靠進口茶籽，尤其這幾年中國對於茶籽的需求量增高，我們必須未雨綢繆。因此近幾年開始有朋友推廣茶油樹種植，雖然茶樹栽種後需要6到10年成長才有產油能力，但一棵油茶樹可以提供茶籽近70年，可看成長遠投資。
既然在地栽種，那便要找出在地的價值和特色。台灣茶油籽有兩大類，分別為大果種和小果種。大果種又可細分為數款品種，譬如軟枝油茶、寒露子、中降子等，每一粒茶油果中，約有6到8粒茶籽，茶籽呈三角形，大多分布在台灣的中南部山區。至於小果種的品種區分較模糊，每一粒茶油果中僅有一或兩粒茶籽，茶籽成圓球狀，多分布於台灣北部，譬如新北、桃園、新竹苗栗等地。
透過品種、產地和製油方式的細部區分，定義台灣茶油的特性，或許不久的將來當我們探討台灣茶油時，可以有著明確的定義，也可以找出本土產和進口茶籽的區分，那時再談所謂的在地性，將會讓茶油更有價值。
我所推薦的茶油
金椿茶油工坊：苗栗縣三灣鄉永和村三鄰石馬店18-3號，037-831-195
