【王德毅】
在君主世襲的時代，父死子繼乃為常制，兄終弟及者偶亦有之。但是歷代君主的年壽很多都不是高壽的，能及中壽已極難得。高壽、中壽之主，其皇太子已年長，可以繼位親理國政，而下壽之君主，其皇子尚在幼年，即位後難以處理朝政，必須有最親的人輔佐，或權同聽政。但此幼主最親的人莫過於其生母或嫡母，其次才是叔父，但在國史上只有西周初年周公輔成王，是叔父攝政的，7年後成王年長，立即還政，退居臣位，後世傳為嘉話，但在當時也是流言紛紜，是非常可畏的。後世便沒有第二位周公了。
北宋共歷九帝，太祖為創業之君，其崩時已年50，長子德秀早卒，次子德昭已26歲，本可繼立，但卻由皇弟光義號稱奉遺詔入承大統了，是為太宗，太宗傳之其子真宗，皆是長君。惟真宗崩時雖已55歲，其原先所立之太子已卒，至天禧元年（1017），始立第六子禎為太子，時年8歲，5年後繼位，也只是13歲的少年，遂由母親劉太后垂簾聽政。仁宗崩年54，雖早年有三子誕生，均未能長大成人，晚年乃過繼一位皇姪（名曙）為嗣，立為太子，即為英宗。英宗繼立時雖年已32，但不到5天便生病了，由曹太后權同處分，此實不得已。英宗在位4年而崩，傳子神宗，年已20，甚思大有為，卻不料事與願違，影響聖躬之健康，使神宗早崩了，其子哲宗繼立，年只10歲，乃由祖母高太皇太后權同處分軍國事。哲宗崩年25，所生一子早夭，向太后與太臣集議，迎立神宗的第十一子端王佶為帝，是為徽宗。帝雖已19歲，但再三辭讓始即位，特恭請皇太后權同處分軍國事。徽宗在位25年，因金兵入侵，國難嚴重，乃禪位於欽宗，不到一年半，北宋便亡了。
從上面簡述北宋九帝之傳承，共有四位皇太后垂簾聽政，茲分述之如下：
章獻明肅劉后
劉皇后為益州華陽人，父通，任虎捷都指揮使，太平興國四年（979），從太宗征太原，死於征途中，后為通的第二女，幼時寄養於外家龐氏，時年方10歲。后善於打擊小鼓，由一位專以鍛銀為業的商人龔美帶來京師。已年15，真宗尚為襄王，該商人即以后獻之王邸，王以后有才慧，甚愛之。惟以王之乳母性嚴整，怕王沉溺，向太宗奏明，乃被逐出王府，寄住於王宮指使張耆家。真宗即位後，召入為美人，由修儀、才人而德妃，大中祥符五年（1011）立為皇后。史稱：「后性警悟，曉書史，聞朝廷事，能記本末。帝每巡幸，必以從。」后能得真宗的寵愛，是有原因的。后未有所出，適有李宸妃誕育皇子，后即取來撫育之，視同己出，愛護備至，天禧二年（1018）被立為皇太子。到了四年（1020），真宗久病，語言多錯亂，於是軍國重事，乃由后權同處分，當時宰相寇準奏請由皇太子監國，沒有被採納，準卻因此而遭罷相。乾興元年（1022）二月，真宗崩，皇太子即位，是為仁宗。仁宗時年13，難以處分軍國重事，尊后為皇太后，詔軍國事由太后權兼處分。多賴宰相王曾正色立朝，軍國大事得以不亂。王曾特奏言：「請五日一御承明殿，太后坐左，皇帝坐右，垂簾聽政。」其意主在天子要親近群臣，大臣能見到聖躬安康始放心。太后明告太臣，謂：「候上春秋長，即還政。」禮儀院定制：太后對大臣自稱予，下詔制稱吾，與皇上同處分軍國重事，以防唐代武后之往事在宋朝出現。
天聖二年（1024）二月，劉太后諭宰臣說：「吾受先帝顧託之深，皇帝富於春秋，助成正道，用乂斯民。期見抱孫之歡，永遂含飴之樂，此吾之志也。」並希望朝中百官都能了解她的心意，共同勉勵，以底於道。又選擇儒臣為侍讀、侍講，以啟迪聖智，養函聖德，其用意亦至善。但垂簾日久，權勢更盛，不免有朝臣奉承，首先是上尊號曰「應元崇德仁壽慈聖皇太后」，已用8字，與皇帝尊號相同，到明道二年（1032），又加上「應元齊聖顯功崇德慈仁保壽」12字尊號，亦與仁宗相同。太后之父劉通初封為彭城郡王，旋晉升王爵，禮儀院請避諱，乃改隸屬給事中的通進司為承進司，亦極過份。太后的生日為十一月九日，乃定為長寧節，仁宗的誕辰為四月十四日，稱為乾元節，遼朝每年皆分別遣使來稱賀。仁宗極尊母后，曾於天聖四年（1036）十二月稟告太后說：「欲元日率百官先上皇太后壽，然後受朝。」太后說：「豈可為吾而後元會之禮哉？」帝又以告知大臣，宰相王曾聞後，立刻面奏說：「陛下以孝奉母儀，而太后以謙全國體，請如太后令。」雖有太后的謙辭及大臣的諫言，但仁宗還是在次年正旦率百官上皇太后壽於會慶殿，然後仁宗再駕臨天安殿接受百官的朝賀。這時仁宗已年18，太后仍沒有還政的宣示。到七年十一月九日，為太后60大壽，又逢冬至，仁宗率百官向皇太后拜壽於會慶殿，禮甚隆重，確實不合乎傳統的體制，所以秘閣校理范仲淹乃上疏論之：
天子有事親之道，無為臣之禮，有南面之位，無北面之儀。若奉親於內，以行家人禮可也。今顧與百官同列，虧君體、損主威，不可為後世法。（《續資治通鑑長編》卷108）
疏入，竟然不報。仁宗時已年20，不再是幼主，所以仲淹又上疏請皇太后還政，亦不報，朝中一片譁然，甚至最賞識仲淹的晏殊也批評他狂率邀名，仲淹隨後請求補外，尋出為河南府通判。由此一事之發展來看，朝中大臣為保官位，多不敢直言，甚至宰相呂夷簡也有迎合之意，遠不如王曾能隨事進諫。
實則，劉太后垂簾日久，不免貪戀權位，頗羨慕唐代武后，曾問參知政事魯宗道：「唐武后何如主？」宗道回奏說：「唐之罪人也，幾危社稷。」太后默然。當時有人還建議為劉氏立七廟，以奉宗祀，太后以問輔臣，眾人多不敢回答，只有宗道一人說不可以，其理由是：「若立劉氏七廟，如嗣君何？」對趙氏而言是極不尊敬的。所以《宋史》稱揚宗道為人剛直，遇事敢言，人以「魯直」目之。自宗道於天聖七年二月卒以後，大臣中便無人敢向太后直言的。雖然呂夷簡心機甚深，但在明道元年二月仁宗生母李宸妃病故後，太后特意淡化，對如何殯葬的問題，呂夷簡的建言，確實展現了政治智慧，據彭百川《太平治蹟統類》卷6載：
妃始生帝，皇后即以為己生，使皇太妃（楊氏）保視之，宸妃默默先朝嬪御中，未嘗自異，人畏太后，帝不知妃所出也。疾革，乃進位，遽薨，成服苑中，攢塗於嘉慶院。宰相呂夷簡奏事，因進曰：聞有宮嬪亡者。太后矍然曰：宰相亦預宮中事耶？引帝偕起，有頃獨出，曰：卿何間我母子耶？夷簡曰：太后他日不欲全劉氏乎？太后意稍解。夷簡請發哀成服，備宮仗葬之。
太后怕仁宗知道李宸妃是他的生母，所以忽聞得夷簡的問話，甚驚，便在簡單的回答一句話後，就帶仁宗回後殿，再單獨至前殿與夷簡議事，夷簡堅持要用安葬皇后之禮，喪宜自西華門出。太后最初始終不計，夷簡回奏道：「太后不許，臣終不退。」並嚴正的告訴內侍羅崇勳說：「宸妃誕育聖躬，而喪不成禮，異日必有受其罪者，莫謂夷簡今日不言也。」這種極機密的宮中之事，外朝大臣竟然都知道，必是先前的宦官外洩的，崇勳立即稟告太后，太后終於允許。次年三月甲午（初十日），劉太后也以疾逝世，竟然下遺誥尊皇太妃楊氏為皇太后，與皇帝同議軍國事，實在不合禮制。而仁宗時年二十四了，還要母后同議軍國事嗎？所以御史中丞蔡齊謁見宰相，進言：「上春秋長，習知天下情偽，今始親政事，豈宜使女后相繼稱制乎？」適於此時，范仲淹自陳州召還，任左司諫，也上奏云：「太后、母號也，未聞因保育而代立者。今一太后崩立一太后，天下且疑陛下不可一日無母后之助矣！」此言尤警切動人，仁宗也應明白，身為帝王，要能英明善斷，遂詔刪去太后遺誥中同議軍國事之語，仁宗始真正親政。當時朝臣多推崇呂夷簡能調和兩宮，使政局穩定，但仁宗的皇后郭氏卻批評呂夷簡為人「多機巧，善應變」，此話也極切中夷簡之心術，使夷簡遭到罷免。仁宗既親政，或有言聖上為李宸妃所生，宸妃生前未受尊重，死非正命，喪不成禮，仁宗號慟不已，乃遣宸妃之胞弟李用和改易梓宮，驗視之，看到宸妃容貌如生，服飾嚴整，如同皇后。用和具實奏明，仁宗嘆道：「人言可信哉？自今大孃孃平生分明矣！」於是尊宸妃為皇太后，劉太后加諡莊獻明肅。仁宗的孝德固然可稱，但不能不佩服呂夷簡確實有先見之明。
從宋人的記載看，劉太后實是一位多心智、善權謀的女主，在垂簾聽政的初期，就留心對仁宗的教育，命儒臣孫奭、宋綬等選輯《孝經》、《論語》中之要言，配合前代帝王聖德之故事，輪流講說，以啟發仁宗明知孝道。又編錄太祖、太宗、真宗故事為《三朝寶訓》10卷，每卷10事，令帝每日閱覽，一再叮嚀要效法祖宗。還編了一部有關郊祀儀仗的《鹵簿圖》，先由翰林待詔高克明繪畫，備極精妙，再於其左用文字說明，由傅姆輩日夕侍上展玩，並加以訓釋勸誘，遂培養出仁宗仁孝的德性。此舉雖有利於太后長期稱制，但從整體看，仁宗實為北宋的賢君，更能鞏固趙家政權。不過太后稱制長達11年，總有些朝臣曲意奉承，晚年稍稍重用外戚，信任宦官，也極可議。所以在太后薨殂後，朝臣也常常批評太后垂簾時不當之舉，以激怒仁宗，所幸范仲淹及時上言：「太后受遺先帝保佑聖躬者十餘年，宜掩其小故，以全大德。」仁宗甚受感動，於是詔中外「毋得言垂簾事」，遂免除了一場政治風暴。宋朝之制：皇后二字諡，稱制者加至四字諡，至慶曆四年（1044），改諡章獻明肅皇后。
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