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自我形象心理學的先驅之一──普瑞史考特•賴奇，是一名老師。他認為，假如有一名學生在某項學科上有學習困難，原因可能是（那名學生自認為）那個科目不適合他；賴奇相信，如果能改變那名學生的自我觀感，他對該科目的態度也會跟著改變──如果他能受到誘導而改變對自己的定義，他的學習能力也會有所改變。事實證明確實如此：
＊有一名學生拼錯單字的比率是55%，不及格的科目總共多達一般人一整年的學分，但是他後來卻成為學校裡最厲害的拼字高手，次年所有科目的平均分數是91分。
＊一名男孩因為成績不佳而從大學輟學，後來進入哥倫比亞大學，而且成為成績全A的學生。
＊一名女孩的拉丁文被當掉四次，在接受學校輔導員的指導之後，以84分的成績結業。
這些學生的問題並不在於他們太笨或缺乏基本的學習能力，而是不恰當的自我形象（「我沒有數學頭腦」、「我就是天生的拼字智障」）──他們「認同」自己的錯誤與失敗。他們不會說：「我考得不理想。」（根據事實描述）而會說：「我是個失敗者。」他們不是說：「我考不及格。」而是說：「我被當掉了。」
本世紀最重要的心理學發現，就是自我形象。我們每個人在心裡都對自我懷有一個藍圖或想像，這個自我形象是「我是什麼樣的人」的自我概念，它是我們從對自己的信念中建立出來的。這些自我信念中的大部分，都在無意識的狀況下由我們過去的經驗、成功與失敗、羞辱與榮耀及他人對我們的反應所形成──尤其是早期的孩提時代。我們的心智從這一切當中建構出一個自我（或者一個對於自我的想像），一旦任何關於自我的想法或信念走進這個想像，就我們自己而言，它就變成「真的」，我們不會質疑它的真實性，我們對它的反應和作為，就好像它是真的一樣。
由於以下兩項發現，這個自我形象成了達到更美好人生的黃金關鍵。
1.你所有的行動、感情、行為，甚至能力，一定與這個自我形象一致
你的言行舉止會表現得像你所認知的自己一樣，而且無論你盡了多大意識上或意志上的努力，仍幾乎無法背道而馳。一直認為自己屬於失敗類型的人，無論他有多好的意圖或多強大的意志力，不管做什麼總是容易失敗──即使機會從天而降。
自我形象是你所有人格、行為、甚至環境所據以建立的一種前提、基礎或根據。正因為這樣，我們的經歷似乎印證且強化了我們的自我形象，一個惡性或良性循環（視情況而定）也因此建立。譬如說，有個小男孩認為自己是不及格或數學白痴類型的學生，他會發現自己的成績單一直在證實這樣的想法─他得到了「驗證」。同樣的，一個推銷員或生意人也會發現，他的實際遭遇也像是在「證明」他的自我形象是正確的。
由於這種客觀「證據」的關係，一個人很少會想到：他的問題其實存在於他的自我形象或他對自己的評價當中。如果你告訴那個小男孩，他只是「認為」自己無法學好代數，他會懷疑你精神不正常，因為他一次又一次的嘗試，成績依然毫無起色。如果你告訴那個推銷員，他的銷售量無法超越某個數字只是一種「想法」，他可以拿出訂單證明你錯了──他太清楚自己付出過多大努力，卻終歸失敗。
2.自我形象是可以改變的
改變自我形象並因此展開全新的生活，永遠不嫌太早或太晚。
一個人幾乎傾盡全力去改變，但到目前為止仍難以改變習慣、性格或生活方式的理由之一，似乎是自我周遭的因素，而不是內在因素。無數的病人告訴過我類似的話：「如果你說的是我已經嘗試過的『正面思考』，我可以告訴你，它對我沒用。」這些把正面思考或企圖把正面思考（「我會得到這份工作」、「這項生意投資結果會變得對我有利」……）應用在特殊的外在環境、某些特殊習慣或性格缺陷上的人，最後一定會產生些許懷疑。然而，他們從沒想過要改變對達成這些目標的「自我」的思考方式。
正面思考對於老舊的自我形象而言，不可能成為有效的救濟物。事實上，只要你對你的自我抱持負面看法，便不可能對任何特殊情況產生正面思考，但一旦對自我的看法改變了，與新自我概念相關的其他事情無需過度費心即能輕而易舉地達成。
我有許多很有信服力的案例：一名男子因為害怕陌生人而鮮少外出，現在卻以公開演講的技能謀生；曾有一位推銷員已準備好辭呈，因為他「本來就不是天生的推銷員」，但六個月之後他改頭換面，變成前百大推銷員中的第一名；一位牧師考慮退休，因為每週一次的佈道大會的緊張和壓力令他身心俱疲，如今，除了每週一次的佈道演講，他還能應付平均每週三場額外的會外講習，壓根兒不知緊張為何物。
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