蘇東坡詩、詞、書、畫、文章都好，而且不是普通的好，是幾千年的中文大歷史中，絕頂好的少數幾人之一。此外，他還是美食家、藥師、躬耕的農夫、為地方築堤建壩、引進稻種、植樹鑿井、開設孤兒院和醫院的流放官吏……。在波濤起伏的一生中，他留下三千多首詩詞，和包含了四千多篇文章、序、跋等資料的文集。更難得的是，在他的各類書牘劄記中有不少自述性資料，加上他人的記述，後世對蘇東坡的生平所知，遠多於大多數傳統中國文人學者。

    東坡在父親蘇洵及母親程夫人的教導下，和弟弟蘇轍一起成長，父子三人日後均名列唐宋八大家。二十歲時東坡入京應試，歐陽修適為主試，讀其文而大稱「快哉！」，說自己該「避路」（閃一邊去），「放他出一頭地也。」而一朝中舉的蘇東坡，一方面文名動京師，另方面也因「秉性剛拙，議論不隨」，不斷招致小人陷害。

    在王安石變法導致新舊黨傾軋的混亂政局中，蘇東坡注定了他一生顛沛的仕途。四十歲以後蘇東坡大部分的歲月都在荒江僻地、海角天涯的謫貶流放中度過，「問汝平生功業，黃州惠州儋州」是他的自嘲；然而這其實是「以偏概全」，因為包括被貶和自請「下放」，他的足跡遍及杭州、密州、徐州、湖州、黃州、汝州、常州、潁州、揚州、定州、惠州、儋州……，其中定州在華北，密州近山東海隅，儋州是今天的海南島。蘇東坡可說幾乎踏遍了宋室管轄的國土。他的謫貶，一處比一處偏遠，海南在當時是流放重刑犯的南蠻不毛之地，少有人去了能夠生還，而此時蘇東坡已經六十二歲！

    蘇東坡反對變法的「與民爭利」，但新法之利民者他並不反對，其結果是兩邊都有人不喜，使他既遭變法新黨迫害，也遭舊黨保守勢力貶逐。四十四歲時他被新黨小人陷害下獄（即著名的「烏台詩案」）幾乎瘐死，朝野震動、交相救援，連已經退位隱居的王安石都出而上書神宗：「豈有聖世而殺才士者乎？」東坡總算得免而改貶放黃州。然而到了地方任官，看到生民困苦，他仍不改初衷，不斷上奏言新法之失，既不為受迫害的慘痛教訓而噤聲，也不為感念安石的相救之恩而放棄言責。

    不過，五年後（一○八四）調任汝州，路過建康時，東坡特去拜訪退隱的王安石，兩人暢談古今；《苕溪漁隱叢話》記載安石在東坡告辭後歎息：「不知更幾百年，方有如此人物！」——兩位不世出的人物的這場會面，真是大人物胸襟的最好示範，也是美麗的世紀之會！次年（一○八五）舊派復位，蘇東坡被召還朝，得授翰林學士的重任。這是東坡一生中最位高權重的時期。但他看到司馬光和文彥博執掌大權，貶逐新黨，盡廢新法，因不能苟同而和司馬光爭辯，於是又自請離開。

    在此後新舊黨的惡性爭鬥中，蘇東坡一次次遭貶，一直到他六十六歲自海南請求退休。這時雖獲准返鄉，但中途得病，換算西曆，一一○一年的八月二十四日歿於江蘇常州，有生之年都沒能再回到京畿或故里。(未完)