671年,唐朝咸亨二年,一天早上,東禪寺的首座神秀正在自己的寮房靜坐,忽然他睜開眼,因為在靜坐中連最細微的聲音都會放大傳入耳中,現在整個寺院在震動,很多人在跑步,更多人在耳語,甚至大聲說話,個個情緒波濤洶湧。追隨他十年的弟子普修快步進入寮房向他報告:「師父,出事了,因為忍老和尚的侍者說:『袈裟失蹤了。忍老和尚也不見了。』還有,樁米房那個南蠻也不見了。」
接著出家才半年的普因衝進來,上氣不接下氣地說:「師父,那個南蠻把袈裟偷走了!」
神秀微微皺了一下眉,平靜地說:「普修,你立刻去召集我一百五十個出家、在家弟子,都到法堂去,我有話說。」
法堂中弟子盤坐著等神秀來,他們議論紛紛,一個人說:「忍老和尚本來就要把袈裟傳給我們師父,他說只要神秀師父寫好第二首偈子就傳給他。」
另一個說:「南蠻的偈子說:『菩提本無樹,明鏡亦非台』,故意踩低我們師父,抬升自己,太陰險了,我們一定要把袈裟取回來。」
高大的神秀步入法堂,他六十六歲了,挺拔依舊。弟子們起身向師父合掌為禮。神秀上台盤膝而坐,用洪亮的聲音說:「行者慧能,你們口中的南蠻,其實修行有成,從他寫的偈子就可以看得出來。如果忍老和尚把袈裟傳給他,那是因為他開悟了。你們不要再管袈裟的事,你們只管自己的修行。現在全都回你們寮房,去打坐,去觀想你們心中的嗔念。」
弟子回寮房的途中,心裡想:「我們師父完全不在意能不能獲得袈裟,對南蠻也完全沒有怨念,真是定力超凡,心胸寬大。」
他們對神秀更死心塌地了。
那天下午忍老和尚回來了,因為老和尚人在,寺眾的心就安定下來。但是在少了傳法袈裟的東禪寺中,許多人的心中仍憤憤不平,只有一些人,包括神秀和他的弟子,能心無旁騖地修行。次年,神秀從來訪的居士口中得知皇帝李治欶令在洛陽龍門監造盧舍那佛大石像,皇后武氏還捐出脂粉錢兩萬貫。神秀感知皇后的佛緣很深,以後幾十年她會是佛教的大護法。而且她有絕世的政治才華,未來的功業不可限量。
三年後674年,忍老和尚七十四歲了,他要神秀接東禪寺住持的位子,神秀以修行為由拜辭了。次年忍老和尚圓寂,神秀更加謙和自抑,勤於靜坐。兩年後湖北、當陽山古剎、玉泉寺的住持圓寂,朝廷詔令神秀接任住持,他帶著弟子赴任,那時門下弟子已有四百人。
又過了二十多年,神秀以修為深湛名滿天下。周武皇帝派禮部官員赴玉泉寺請高齡九十六的神秀到洛陽皇宮接受供養。神秀思考,唐高宗召請師父忍老和尚去京城,師父婉拒了。唐太宗詔師祖道信進京,師祖竟寧死不肯去,那麼他神秀去不去?神秀在入定中,感知七十八歲的女皇帝氣神漸漸衰散,以前的殺業正開始引發果報,她需要人指點。
神秀乘坐御賜的馬車由湖北赴洛陽,入洛陽城門後,改坐八人抬的輦轎去皇宮,禮部官員騎馬開道,一路都有佛教徒跪拜。入了皇宮,歡迎陣仗令神秀也一驚。輦轎前出現杖儀隊,一路羅列兩排人,左為男官員和僧人,右為女官和尼師,排了兩里路。一見他的輦轎出現,全都跪拜在地。輦轎直上通天宮殿內。他看見威儀萬千的周武皇帝由龍座起身,步下玉階,神秀也下了輦轎,皇帝竟向神秀跪拜,行弟子之禮。神秀從容地用雙手把她扶起來。
神秀在皇宮內道場住下來,開始給皇帝和群臣設席說法。第一次說法完畢以後,皇帝移駕到內道場見神秀。兩人面對面焚香而坐。
皇帝說:「國師,近來寡人有些思緒不寧。」
神秀說:「開國君主必然背負殺業。現在請皇上靜坐觀想,你當年殺那個人的原因。」在神秀的神識引導之下,皇帝靜思溯源,她發現有二十多個人罪不至死。神秀指點她密設水陸法會超渡他們。
皇帝又問:「有很多造成大傷害的事,不是我下的決定,而是臣下揣摩上意造成的。但後世會認為是我的決定。不知道會有多少人汙蔑我!」
神秀說:「你只需要細察自己下決定,起心動念時,是否是為了安邦定國,為了天下百姓,如果是,後世汙蔑你的人,是他們自己在造業。如果你的決定是為了獲得自己權勢而加害了他人,我會引導你做懺摩。」
神秀在內道場帶皇帝做了十多天的懺摩,行法完畢後,他以不慣宮中生活為由,向皇帝請辭。皇帝感念他的恩德,欶令在神秀的故鄉汴州建了一座報恩寺,並請神秀留在洛陽,方便她請益。神秀遂移駐洛陽天宮寺,那是他七十多年前出家的地方。
701年周武皇帝病重,太子李顯登基,李顯尊母親為則天大聖皇帝。是年十一月武則天駕崩。次年國師神秀在天宮寺圓寂,享年一百零一歲。武則天葬於乾陵,留下無字碑。碑上無字是不是在神秀引導她做懺摩時,她得到的靈感呢?