西元576年，慧可九十歲了，他和師弟曇林把善業寺的佛經、佛像、珍寶南遷到大別山脈天柱山的佛寺中，完成任務後，慧可帶著三個弟子行腳去。他們往西走，第三天到達今安徽省西南司空山主峰的高處，慧可找到心目中的修行處，那是一個大石窟，比他師父達摩的石洞大六倍，而且洞中還有滴水清泉。慧可一面帶著徒弟在石窟裡修行，一面等待傳人出現。幾個月後，山下的晉熙郡、岳安郡，廬江郡開始有人慕慧可之名，來石窟請益佛法。一日弟子領著一位居士進石窟來拜見他。慧可盤坐在蒲團上，看見走進一個相貌平凡，文士打扮，年四十許的居士，臉上愁雲密布，步履卻如行雲流水，這種不協調反而打動了慧可。居士抬眼看這位老僧，他面容枯瘦，卻眼神光潤，左袖空蕩，坐姿卻穩重如山，令他由衷敬仰。
居士向慧可叩拜後，面對慧可盤腿而坐，也不自報姓名，就緊鎖眉頭說：「弟子患風疾四年了，老是頭痛，一定是以前犯了很多罪業，請大師幫忙弟子消業。」
慧可的聲音細銳，石窟中盤旋著回響：「你把你的罪業拿出來，我帶著你做懺悔。」
居士心中回響著慧可的聲音，望著他空蕩的袖子，雪中斷臂求法的傳說此刻化為真實，他感到震撼，以前老是為自己的小缺小失而自責、後悔，都是在浪費生命，心力應該用在學習大師忘我的求道精神。於是他眉心舒展了：「我找不到我的罪業了。」
慧可點點頭，望進居士的雙眼說：「既然我們已經做完了懺悔，你就皈依佛法僧三寶吧。」
居士說：「親眼見到大師，我明白什麼是『僧』了。但是什麼是『佛』？什麼是『法』呢？」
慧可說：「是心是佛，是心是法，法佛無二，你懂不懂？」
慧可看見居士眼睛深處銀光一閃，他的回答清晰：「弟子懂了，罪性本是空，無形無相；心與佛與法是不二的。」
慧可枯瘦的臉出現一抹紅暈，具有大悟根器的人終於來了：「現在幫你剃度吧。」
居士開心地笑：「師父，好，非常歡喜。」
替他剃度後，慧可說：「你是僧中之寶，光照後世，法名僧璨。」
六年過去了，慧可帶著僧璨跟其他五個弟子，在石窟中修行，他們在洞口用石材加蓋了小佛堂、寮房、廚房，原來的石窟純作禪堂。582年九十六歲的慧可對僧璨說：「你已經開悟了，照我教的繼續修行。我下山以後，你就留在山裡修行。你個性溫和恭謙，紅塵世界這八年征戰頻繁，下山會遇劫難。有時間就寫詩作文吧，琢磨你的文采。十年以後再接引傳人。」幾天後，慧可在其他弟子面前把法衣傳給僧璨，然後帶著兩個弟子離去。諸弟子送到山腳，僧璨跪送時問：「請問師父什麼時候回司空山？」
慧可說：「不回來了。我去清債。」
慧可高瘦的身子挺挺的，步履比那兩個弟子還快，他已經九十六了，怎麼可能？別忘了祖師達摩教了他很多東西，包括瑜伽密法，用現代的話語來解釋，他具有打破體內體外之分把能量轉移的方法。
慧可帶著兩個弟子四處行腳十年後，回到他住過四十年的鄴城。這次他落腳在鄴城東北成安縣的匡教寺。匡教寺的住持帶著執事僧在寺門等候，迎接聲名四播、高齡一百零六的慧可。之後住持搭建高台講壇，請慧可登壇說法，講《楞伽經》，撼動四方，聽者一千人，這是中國禪宗有始以來首次辦的大型講壇。獨臂高齡的慧可本身就是傳奇，但聽眾入迷的主要原因是他說的內容，今天我們已經熟悉「人人都有佛性」，「人人都可能成佛」的說法，但是在一千四百多年前，那是劃時代、非常民主的新觀念。人們震驚於自己的終極潛能。
匡教寺寺門斜對面的聖山寺有一位著名的教授師辯和，認為慧可說的法大有問題，連修成阿羅漢都要幾輩子，竟然說人人能成佛，不是在佛門煽動造反嗎？還有慧可一定會天竺妖法，才能年輕四十歲。辯和故意在慧可講經的同一天開壇，講《涅槃經》。要知道《涅槃經》講佛陀在涅槃之前，讓弟子們發問，回答他們各種修行的問題。佛陀講了各式各樣的法門、各種觀想之法，內容繁富，辯和的聽眾卻越聽越迷糊。結果可想而知，聽慧可的人越來越多，多到一千五百人，聽辯和的人後來只剩下十人，全是追隨他多年的弟子。
辯和在所謂的護教使命感驅使下，向他熟識的縣令翟仲侃，舉報慧可魔言惑民、日日聚眾，用意叵測。縣令逮捕慧可，以鞭刑逼供，受鞭時他只微笑，不發一語，當夜慧可就在牢房中坐化，嘴角含笑，時西元593年，隋文帝開皇十三年三月十六日，慧可壽一百零七歲。第二天他的弟子和信徒數百在衙門外含淚跪拜。縣令是個色厲內荏的人，他沒想到慧可入獄才一天就死了，怕信徒鬧事，謊說慧可認罪、畏罰自殺，把他的屍體曝於城郊。幾天以後屍體不但沒腐爛，反而散發濃鬱的沉香味。《成安縣誌》列傳九說：「棄於野，數日視之，異香馥鬱。」上百位鄉民圍觀、讚嘆。縣令驚懼之餘，派衙役半夜把慧可的屍體拋入漳河。慧可的五個弟子躲在樹叢中，本想等衙役離開後去撈師父的身體，但是卻呆立岸邊，月光下師父的身體竟然由水下升起，在河面上盤坐，而且逆流而上，這可是《成安縣誌》說的：「忽於水面趺坐，瞑目溯流。」弟子在岸邊跟隨，慧可的真身逆流到蘆村才停住。他們下水把師父搬上岸，後來那個村子改名為二祖村。
