唐德宗貞元七年，西元791年，在洛陽附近一個縣城裡，有位二十多歲、個頭高大的苦行僧正沿門托缽。他法號希運，他的長相奇特，額頭隆起像皮膚裡藏了一顆大珠子。第一家看來像破落戶，門板裂了縫，門旁的夯土牆上長了雜草。希運站定，開始誦唱「南無大慈大悲觀世音菩薩，南無……」因為他中氣足，嗓門大，整個巷子回響他的誦唱。門呀一聲開了，一位頭髮雪白的老太太出來，滿面皺紋，眼睛卻晶亮，她大聲嚷說：「真是貪得無厭！吵死了！」希運回她嘴說：「你都還沒有施捨食物，憑什麼罵人貪得無厭？」
老太太掩嘴而笑。希運想，奇怪，她怎麼竟沒生氣，而且笑時以手掩嘴，是來自有教養家庭女子的舉止。老太太回身入門裡，正要拉上門，希運大聲重複一句：「憑什麼罵人貪得無厭？」
老太太回過身來瞪住他，聲音低沉而清晰，答說：「因為誦唱空空洞洞。」
希運心想，這是位大德，因為手還捧著缽，所以向她深深躬身行禮，朗聲說：「請問施主，如何唱出法音？」
老太太望著他點頭說：「你去洪州開元寺拜馬祖禪師吧。」
希運真的聽她話，南下到開元寺（江西省南昌市），寺裡僧人告訴他，馬祖禪師兩年多前圓寂了，他的舍利塔蓋在石門山寶珠峰（江西省靖安縣）下的泐潭寺，馬祖生前多次在此寺弘法。所以希運又南下到泐潭寺去找馬祖。
在泐潭寺外的浮屠塔林，他找到馬祖的舍利塔，旁邊有一間草棚。希運合十繞塔三圈，草棚走出一位四十多歲的僧人。他們互通法號，原來他就是馬祖的徒弟懷海禪師、百丈寺的方丈。希運眼中的懷海，個子清瘦、相貌莊嚴、沉著深邃；懷海眼中的青年僧人根器深植，額頭的凸珠為累世修行所結。希運請教懷海，馬祖生前說過什麼精湛有力的句子。懷海說：「你巍巍堂堂從何方來？」
希運不由自主地答：「我巍巍堂堂從嶺南來。」
懷海說：「巍巍堂堂到底為了什麼？」
希運答：「巍巍堂堂不為別的事。」
一連幾個「巍巍堂堂」震撼希運，巍巍堂堂、光明正大，是為了自度度人，希運話還沒說完便五體投地拜懷海為師。
懷海帶希運回到大雄山（江西省奉新縣）百丈寺。懷海已經把朝參和夕聚制度化。希運加入僧伽一個月後，一天夕聚，就是晚上的參禪大會，法堂中肅立許多僧人，共兩百人，一邊一百人分開站，兩邊面對面，側耳聽師父說話，聽師徒的公案對話，窗外滿庭月光。
侍者在法堂講台側高聲宣說，「長老升座。」百丈懷海上台盤坐矮床上。懷海說：「佛法不是小事。以前我問問題，被師父馬祖大喝一聲，我耳朵聾了三天！」
希運聽師父舉這個例子，吐了一下舌頭。
懷海看見他吐舌頭，問他：「希運，難道你不想接你師祖馬祖的法嗎？」
希運答說：「不是的，今天聽見師父舉這個例子，見識到馬祖師祖的大機大用，幸虧我沒有機緣見到他。如果我成為馬祖的徒弟，會沒有徒子徒孫。」
懷海接著說：「說的是，說的是。如果徒弟的見識水準跟師父一樣，德行會只有師父一半。見識要超過師父，才有識有德傳給自己徒弟。你的見識已超過師父。」
懷海肯定希運的見識，也肯定他的德行。希運一聽完就伏在地上拜懷海，為什麼呢？我想他深深感念師父對他光大禪門的期許。
841年任洪州刺史的裴休，是位虔誠的佛教徒。他到任後就去開元寺禮佛。當家僧人陪同地方首長裴刺史參觀寺院，裴休觀看佛殿外牆上的壁畫，畫了一位老僧坐在矮床上，就問：「畫的是誰？」
當家答：「畫的是一位高僧。」
裴休問：「形影在這裡，高僧在何處？」
當家答不出來，裴休心中一動，問：「有沒有禪師住在寺裡？」
當家說有一位今天才來掛單。原來黃檗希運這年七十多歲了，因為他心念師祖馬祖道一，就來馬祖曾經常駐的開元寺掛單住幾天。當家帶刺史裴休來見希運，裴休見這位禪師相貌奇古，額有凸丘，就把這次相見的因緣說給禪師聽，裴休講到那壁畫，講到自己問「高僧在何處」一句，希運插嘴朗聲叫喚：「裴休！」
裴休自動答「是」。
希運接著問：「你在何處？」
希運一句問話，裴休頓時覺悟到應該把握自己的心，去除妄念回歸本心，他雙眼滿是感激。這一刻開始了高僧與朝臣深交的佳話。十一年後唐宣宗任命裴休為宰相。裴休把向希運禪師學習禪法的內容記錄下來，即〈黃蘗希運禪師傳心法要〉。
