巴西文學院仿法蘭西學術院而成立
巴西土地面積居世界第五大，是美洲第二大經濟體，在全球經濟體中排名第十二，人口逾兩億一千萬，以葡萄牙文為官方語言。這麼一個「大國」，十六世紀曾淪為葡萄牙殖民地，1822年宣布獨立後，實施帝制六十七年（1822-1889），直到1889年11月15日才建立民主國家。隨著民主國家的建立，巴西文學創作漸漸脫離浪漫主義風格，走向現實主義，著墨於社會現象，並揭露社會底層的小人物故事，耕耘出自己的風格。
1896年歲末，在此氛圍之下，四十位作家及知識分子為了建立巴西官方語言（葡萄牙語）的權威性，同時推廣文學，於是模仿法蘭西學術院（Acad□mie fran□aise），而籌備成立巴西文學院（Academia Brasileira de Letras），並於翌年7月20日正式運作，首任院長由馬查多．德．阿西斯（Joaquim Maria Machado de Assis，1839-1908）擔任。馬查多．德．阿西斯一生充滿傳奇，他出生於里約熱內盧的一個貧窮家庭，有口吃，並患上癲癇症，僅上過小學，憑著天賦及自身的努力，締造巴西文壇奇蹟，精通詩歌、小說、戲劇、隨筆與報導文學等文體，一生著作甚豐，在巴西文學界被公認為最偉大的文學家，在民眾心中亦是努力不懈的典範。
巴西文學院係非營利組織，為該國官方語言（葡萄牙語）與人文社會科學的最高學術機構，設置四十位被稱為「不朽者」（Inmortales）的院士。每位院士均為巴西公民，必須出版過具人文價值的傑出作品，且經過選舉程序而產生。院士為終生職，一旦有空缺時，則由其他院士投票選出新成員。設立宗旨除了保護並規範巴西葡萄牙文的正確用法之外，亦推廣文學、藝術、歷史等人文社會科學。
巴西文學院於1909年開始頒發文學獎，彼時乃應里約熱內盧市長之邀，為有意在市立劇院演出的巴西戲劇進行比賽評審。自此，巴西文學院陸續設立許多文學獎。1941年，巴西文學院以首任院長之名，開始頒發「馬查多．德．阿西斯獎」（Pr□mio Machado de Assis）。此外，尚有一些特殊獎項，例如，於2003年所設立的「弗朗西斯科．阿爾維斯獎」（Pr□mio Francisco Alves），每五年頒發一次，獎勵巴西基礎教育和葡萄牙語專著；或者，由院士會議決議的紀念獎，例如2001年的「喬塞．林斯．杜．賀格獎」（Pr□mio Jos□ Lins do Rego）與2005年的「亞豐索．亞利諾斯獎」（Pr□mio Afonso Arinos）。再加上政治人物或企業鉅子所捐贈獎項，由巴西文學院經手的文學獎項相當多。
「馬查多．德．阿西斯獎」為終身成就獎
眾多文學獎中，以「馬查多．德．阿西斯獎」最為重要，屬於終身成就獎。這個獎項的成立追溯自熱圖利奧．瓦爾加斯（Get□lio Dornelles Vargas，1882-1954）執政時期。熱圖利奧．瓦爾加斯曾擔任巴西第十七任（1930-1945）與第二十任（1951-1954）總統，共計執政十八年。熱圖利奧．瓦爾加斯雖是獨裁者，卻對文藝頗感興趣，並以文化推廣者之姿插手巴西文學院，意圖藉文學創作頌揚國家精神，他甚至在1943年獲選巴西文學院第三十七席院士。因此，巴西文學院曾一度被批評過於保守，成為國家宣傳機器。
1939年正逢馬查多．德．阿西斯誕生兩百周年，巴西文學院藉此設立了兩個具意義的文學獎。一是「國家文學獎」（Pr□mio Nacional de Literatura），正如其名，「國家文學獎」被賦予表彰文學中的巴西國家精神，預計每季頒發一次，而每季的頒獎典禮將是國家盛事。然而，政治力介入的結果，這個「國家文學獎」從未落實。第二個文學獎則為「馬查多．德．阿西斯獎」，每年頒發一次，由院士從數位傑出作家中，就其最具代表性的作品進行評審，最後選出一名優勝作家，頒給獎金一千萬舊「黑奧」（r□is）與獲獎證書。巴西通貨膨脹嚴重，以當時的匯率（22500r□is=1USD）換算，一千萬舊黑奧約450美元。
第一屆「馬查多．德．阿西斯獎」於1941年正式頒發，由出身上流社會的女作家特得拉．德．特菲（Tetr□ de Teff□，1897-1995），以小說《敲響生命之門》（Bati □ Porta da Vida）奪冠。這部小說被評為當時的女性小說，也被視為四○年代最引人入勝的作品之一。主角為三名人生境遇迥然不同的姊妹：小妹是一個率性的年輕女子，二姊為嚴肅的寡婦，而大姊則是對人生幻滅的失婚女人。小說藉個人色彩鮮明的三姊妹，勾勒出里約熱內盧的社會輪廓與時代氛圍，三人代表現代社會的三個面向，文本中充滿人物的心理剖析，擴及婚姻、背叛、分居、墮胎和婦女解放等議題。
「馬查多．德．阿西斯獎」第二屆得主為小說家阿豐索．史密特（Afonso Schimidt，1890-1964），因小說《前進》（A marcha）而獲獎。阿豐索．史密特為有共產思想的無政府主義者，在一場共產主義的流產政變中，他被捕入獄。出獄後，阿豐索．史密特在左派報社擔任記者，也以巴西非裔反叛領袖「祖比」（Zumbi dos Palmares，1655-1695）之名，成立「祖比」文學社團。祖比在年輕時遭人強虜為奴，後來逃脫並率領一群叛逃奴隸，反抗奴隸制度和殖民統治，為後世奠下解放思潮的基礎。「Zumbi」在安哥拉的金邦杜（Kimbundu）語係「神鬼」之意，引申為擁有博古通今的能力。在熱圖利奧．瓦爾加斯的軍事獨特統治下，阿豐索．史密特的政治傾向並未影響他贏得這項文學獎，他藉得獎作品《前進》，描寫帝國時期的莊園制度漸漸沒落，社會響起一片解奴運動的呼聲，在「蓋法運動」（Movimento dos Caifazes）的推波助瀾下，解奴運動的勝利指日可待。
「蓋法」（Caifazes）這個詞的靈感來自《聖經．若望福音》第十一章第50節，當公議會決議釘死耶穌時，一個名為蓋法的大祭司對此表示，一人的犧牲可解救全民族。無論「祖比」、抑或「蓋法」，均象徵黑奴的犧牲奉獻，阿豐索．史密特藉小說重塑被遺忘的解奴運動史，為非裔國人重建集體記憶。
1943年，巴西文學院並未將第三屆「馬查多．德．阿西斯獎」頒給文學家，而是頒予語言學家索薩．達．西爾維拉（□lvaro Ferdinando de Sousa da Silveira，1883-1967），係根據他的整體表現與作品的貢獻程度。索薩．達．西爾維拉是大學教授，是著名的語言學家，也是語音學家和詞典編纂者，他的著作有《葡萄牙語課程》（Li□□es de portugu□s）、《語音句法》（Fon□tica sint□tica）、《費德羅的一些寓言》（Algumas F□bulas de Fedro）等，作品中凸顯巴西葡萄牙語的特色，並強調巴西應在語言上建立自己的文化認同與國家主義。
獲獎者身分多元
「馬查多．德．阿西斯獎」的發展十分戲劇化，自1941至2017年間，不知何故在1944、1949與1960這三屆暫停頒發。其間，巴西多次爆發經濟危機，獎金也隨貨幣波動而有所不同。舊「黑奧」於1942年作廢，「克魯塞羅」（cruzeiro）取而代之，「克魯塞羅」在九○年代不斷貶值，彼時政局動盪、治安惡化、貧富懸殊、通貨膨脹等問題接踵而至，巴西政府於是在1993年發行「克魯塞羅黑奧」（Cruzeiro Real），這才發行的貨幣依然無法阻止經濟衰退，只好作廢，新「黑奧」於1994年7月1日正式發行，巴西終於抑制通貨膨脹，穩定經濟。目前，「馬查多．德．阿西斯獎」的獎金為三十萬「黑奧」，約五萬九千美元，是巴西文學界最大的獎項。
自1998年起，獲獎者除了獎金及獲獎證書之外，再獲贈刻有馬查多．德．阿西斯的半身像的獎章，而那獎章是由歸化巴西籍的祕魯雕刻家馬利歐．亞哥斯迪內利（Mario Morel Agostinelli，1915-2000）所設計。另外，巴西文學院也不斷更改評審規則，不再僅從小說、詩歌、散文等文體中遴選得主，改以入圍者的整體文學成就為得獎標準，以獎勵出版對人類有貢獻的作品為目的。
自1941至2017年間，共誕生了七十三位「馬查多．德．阿西斯獎」得主，其中不少得主也獲得巴西另一項文學大獎「雅布提獎」（Pr□mio Jabuti）。多數得主為職業作家或語言學家，也有不少得主身兼多職。例如，1946年得主托比亞斯．賀格．蒙泰羅（Tobias do Rego Monteiro，1866-1952），是記者，也是銀行家、政治家，甚至是巴西著名的史學家。1951年的得主是耶穌會傳教士奧古斯托格．馬內（Augusto Magne，1887-1966），他本身是拉丁語教育家，也專研古葡萄牙語，作品所涵蓋的主題十分廣泛。
1953年的得主埃里科．維利希莫（□rico Ver□ssimo，1905-1975），因作品發行量達百萬冊，而有百萬書翁之美譽。埃里科．維利希莫原本出身富裕，在十八歲時，家裡破產與父親去世，他被迫輟學並以打零工謀生。由於本身熱愛文藝，漸漸在文學創作上嶄露頭角，而成為職業作家。他的著作甚豐，在小說方面可分為區域、歷史與政治三類。區域小說以《看那田野裡的百合花》（Olhai os l□rios do campo）為代表，充滿詩情畫意。在歷史小說中，《大陸》（O continente）、《肖像》（O retrato）與《群島》（O arquip□lago）組成《時間與風》（O tempo e o vento）三部曲，被評為西巴最具時代意義的文學作品。至於政治小說，《大使先生》（O senhor embaixador）堪稱代表之作，是一部極有深度的反獨裁小說。
1961年的得主若昂．吉馬朗埃斯．羅薩（Jo□o Guimar□es Rosa，1908-1967），除了是作家，也是一位醫生和外交官，並於1963年當選巴西文學院院士。若昂．吉馬朗埃斯．羅薩十分博學，他大膽革新語言，創造出許多新詞彙和語法，並在文本中交織流行語和方言，其代表作為《廣闊腹地：條條小徑》（Gran Sert□n: Veredas）。從這七十三位得獎者中可看出，巴西文學院極重視獲獎者的作品是否對國家社會有正面影響，尤其以提倡巴西國家精神為重要指標。誠如2016年的得主伊納西奧．德．洛耀拉．布蘭當（Ign□cio de Loyola Brand□o，1936-），他是作家，也是記者，他以記者的敏銳觀察力，書寫城市困境與生態問題，分析巴西如何陷入政變、動盪與貧窮的迷宮中，意圖以「巴西啟示錄」，喚醒人民重視環境永續發展；因此，他的作品被視為一束光芒，照在一片被毀壞的陰暗土地上，蘊藏未來希望和色彩。
2016年，巴西文學院更改「馬查多．德．阿西斯獎」的獎勵對象，決定從翌年起，由文學與其他人文社會科學領域的傑出作家輪流獲獎。2017年，由史學家若昂．喬塞．賀斯（Jo□o Jos□ Reis，1952-）奪冠，若昂．喬塞．賀斯是巴西著名的歷史學家之一，專研十九世紀歷史和奴隸制；其實，他亦從事文學創作，並以《死亡是一場派對》（A morte □ uma festa）一書贏得「雅布提獎」。
一度發生財務危機而停辦
然而，巴西文學院卻在2018年發生財務危機，導致暫停頒發「馬查多．德．阿西斯獎」。幸好，巴西「光明電力公司」（Light S.A.）願意贊助獎金，而且贊助時間將長達十年。「光明」是一家私人電力公司，其集團總部設在里約熱內盧，分公司遍及里約州的三十一個城市，服務範圍覆蓋人口超過一千萬人。在新冠病毒（Covid-19）肆虐巴西之際，「馬查多．德．阿西斯獎」能夠恢復頒獎無疑是巴西文化界的大事，鼓舞了更多優秀作家。
暫停三年後，巴西文學院的四十名院士於2021年6月19日提名候選人，每位院士最多提名三人，並必須迴避提名本人或其親屬；接著，由委員會開會審議被提名人，先選出三名票數最多的入圍者；最後，再由全體院士進行投票，選出優勝者。頒獎典禮於7月20日舉行，以慶祝巴西文學院成立119周年。
