二十世紀中葉前，在中國比丘跟比丘尼之間的地位很懸殊，真是雲泥之別，如寺院舉辦供養僧尼的齋宴，進場時候比丘尼要向比丘跪拜，比丘則不必向她們跪拜。這源自佛陀時代流傳下來的規定：比丘尼受具足戒，即使已經百歲，對於新受具足戒的比丘，也要禮拜、迎接，表示尊敬。想像佛陀時代女子地位一定卑下，所以佛陀渡他姨母為第一位比丘尼，必是冒犯了社會大忌，他定下敬法，多少是用來平息疑慮，來規範尼團。清朝有兩位尼師，可以說是女權主義的先驅，她們試著遊走灰色地帶。一、漢陽的心聞尼師
心聞尼師的俗家是漢陽城（今日的武漢）富豪，她二十三歲在靜心庵出家後，俗家大力支持庵的建設和香油錢，而且漢陽富家夫人、小姐們多到靜心庵做法事，所以庵裡的資源充裕。心聞五十歲的時候接掌靜心庵住持，覺得自己雖然受具足戒，但對戒律的細節和背後的道理，並不十分明瞭，因此決心學律。她帶著弟子到漢陽大佛寺請悟清戒律師替她們說戒，她提供了優厚的米糧和銀錢，但覺得悟清說得不夠透徹。
心聞聽說金陵（今南京）寶華山的見月方丈是聞名全國的律宗大師，順治十年（1653）帶著九位尼師弟子，乘船下長江。她拜見七十歲的見月和尚，獻上六十石白米和二十兩銀子，請求安居三個月聽戒律。見月和尚見她心誠應允了。心聞的弟子幫齋堂安排齋席，供養見月方丈和五十位比丘。但心聞和弟子卻不進齋堂受供，因此她們並沒有向比丘行跪拜禮，在漢陽她也不向比丘跪拜，因為她認為誠心供養比丘已經表示了恭敬之心。她凡請益，都會奉上優厚的銀子和米糧，漢陽的比丘一向以平等待她。
齋席後見月方丈把心聞召來問：「既然你發心學戒，為什麼不進齋堂禮僧？根據律制比丘尼即使一百歲，也要禮拜方受戒的比丘。你輕忽戒法，太傲慢。」
心聞說：「在漢陽我對善知識高僧非常恭敬，請益的時候一定設供養，方丈對我以客禮相待，從來不要求禮拜。」
見月和尚說；「那是他們貪圖供養，敗壞法門，是僧中的獅子蟲，絕非善知識。我們華山寺雖然困乏，情願挨餓，也不會為利而違反戒律，你供奉的銀子和米全部拿回去，離去吧！」
心聞板著臉收回銀子和五車的米，帶弟子離開。她在後山找到一個大山洞，帶著弟子修行。
三天後，在山洞中心聞忽然明白了，學戒律不是聽一位戒律大師解說戒律，而是追隨一位戒律修行境界高者，見月和尚正是此人。自己既然出家，就應全盤接受佛陀的教誨，不能自顧自修改它。心聞帶著弟子到華山寺方丈寮外跪下，見月出來時，她含淚說：「在漢陽時，不明戒律，犯了慢僧罪，懇請和尚慈悲，容我懺悔，以後會遵行您的教誨。」
見月和尚令她們住在華山寺附近的鹿山莊，每半個月派寺裡一位教授師去跟她們說戒。
二、淮安的傳慧尼師
傳慧尼師俗名秦如如，祖籍甘泉（今陝西延安），祖父經商發達，落戶淮安（今江蘇淮陰）。她是父母掌上璀璨的明珠，不只眉清目秀，且聰明精敏，不只會吟詩作對，且楷書寫得清潤，行書寫得韶秀。十六歲時，父母找她來，母親說：「在提親的人家中，陳家是淮安首富，他們家嫡長子人品、才幹一流，你覺得呢？」
如如說：「富貴如過眼雲煙，行商免不了一個詐字，我不嫁商家。」
父親說：「趙家的老三兩年前中進士，今年派了清河縣令，他提親是因為仰慕你才華。如何？」
如如說：「只要身在官場，必須蠅營狗苟，是非爭鬥。我不嫁為官的。父親、母親，你們知道三年前隔壁的林夫人開始跟我談佛法，她帶我去無虛庵聽經、學禪。我想出家。」
父母擰不過她，後來她在無虛庵出家，法號傳慧。
傳慧二十二歲受具足戒，因為生性外向，到淮安周圍的寺院跟著名的禪師參學。她個子高□，氣宇軒昂，嗓門較低，總被人誤認為比丘，只有本來認識她的人知道她是尼師。在洪澤湖湖心島的小寺中有位南庵禪師，傳慧對他心服，追隨他一年，每日都來小寺早參、晚參，向禪師請參話頭。晚上她住在島上小道觀的客房。南庵禪師對她期望甚高，常給她話頭去獨參，一開始傳慧接不下話頭，就專心禪坐，追尋初念之源，出定時開悟自然地出現。半年後，她已深入禪理，心地豁通，能夠馬上承接南庵禪師的話頭，對來訪禪師也機鋒銳敏，南庵禪師稱讚她「機辯縱橫」。
傳慧三十多歲時，申請把僧籍由淮安轉去鎮江一間附屬金山寺的尼庵，州府辦理僧籍事務的官員，聽人說過傳慧是禪師，認定申請書上的「尼」字寫錯了，把她改派金山寺。傳慧天生喜歡挑戰，將錯就錯假扮比丘，入住金山寺。過了三年不但沒有人發現她是尼師，居然司職升至維那，管理全寺僧人的綱紀。一日有位高官遊金山寺，看見牆上傳慧寫的對聯，問知客僧：「是什麼人寫的？」
僧說：「是本山的維那寫的。」
高官訝異地說：「這字體像閨秀寫的！法師在嗎？可以請來一晤？」
僧笑著說「怎麼可能是女眾？」
知客僧找到傳慧，傳了高官的話，她知道行跡敗露了，說：「竟有這等事！你先去，我馬上過來拜見他。」
傳慧拿了斗笠、一些銀兩。僧籍公文、衣物全留下。旋即下山離去，渡長江北上。後來她在淮安主持禪寺，開拈花社，很多比丘尼、比丘來參禪。
（參考《續比丘尼傳》的〈清漢陽某庵尼心聞傳〉和〈清淮安拈花社尼傳慧傳〉）
