造成臨床上奇異症狀的細菌
中國傳統哲學喜歡講究陰陽調和，像是太極拳，就常常強調一虛一實，鬆緊交替的重要。換句話說，任何力量若是強到了極端，沒有相反的力量來平衡，就免不了出問題。當然這屬哲學，未必放諸四海皆準，但在我們人體的神經系統中，真有這種陰陽互補、正負協作的機轉存在。有些神經細胞負責興奮，稱為刺激性神經元，另外有些神經細胞負責抑制，稱為抑制性神經元。我們的神經系統就是處於兩者的巧妙平衡當中，才能正常運作。
若是在某些特殊情況下，這種微妙的平衡被打破了，就會出現一些疾病表徵。例如說，如果管控肌肉放鬆的抑制性神經元的功能，被某些疾病所破壞，只剩下刺激性神經元不斷發出刺激訊號，那麼人體的肌肉就會不斷地收縮而無法放鬆，讓患者非常痛苦，太厲害的時候，甚至可能致命。
歷史上有不少醫師，兼有藝術才能，有些還能成為業餘的藝術家。蘇格蘭裔的查爾斯·貝爾醫師，無疑是其中翹楚。貝爾在醫學上的成就輝煌，像「貝爾氏麻痺」就出於他的創見，但他同時也把藝術天分發揮到了職業畫家的水準。
貝爾把這兩種專長熔於一爐，用精確的筆觸，描繪過許多臨床碰到的有趣病例。其中一幅，是他畫於1809年的〈破傷風的士兵〉。這幅畫，將破傷風患者常見的強烈肌肉痙攣，尤其是典型的「角弓反張」以及「臉部痙笑」的症狀，表現得淋漓盡致。這兩種症狀就是由於患者軀幹以及臉部的肌肉，強力地持續收縮而無法放鬆所導致。當然，在貝爾的那個時代，人們還完全搞不清楚破傷風的病因是什麼。
破傷風這個疾病，自從破傷風疫苗普遍接種以後，已經不如以往常見，但在臨床上偶爾還是可以看到。破傷風是由於一種稱為破傷風桿菌的細菌，經由傷口感染而導致的。至於它會造成臨床上這些奇異的症狀表現，則是因為它的細菌毒素具有特別生理作用的緣故。
破傷風毒素經由末梢神經進入，逆向傳入中樞神經系統，選擇性地阻卻兩種抑制性神經傳導物質的作用，因此導致刺激性運動神經元失去節制，引起肌肉強力收縮而無法放鬆。
殺了李後主的「牽機藥」是什麼東西？
像這樣藉由阻卻抑制性神經傳導物質，造成強力肌肉痙攣的毒素，在自然界中並非孤例。不知道大家記不記得南唐後主李煜呢？著名的〈虞美人．春花秋月何時了〉，即出自他筆下：「春花秋月何時了？往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。」這樣一位才氣過人、深情婉約的天才詞人君主，是怎麼死的呢？正史並無明確記載，然而許多的筆記野史，都言之鑿鑿，說他是被毒死的。
李後主在文學上造詣甚高，但卻顯然是位投錯胎的不稱職君王。南唐亡於宋朝之後，李煜被擄到汴京，被宋太宗趙光義軟禁起來，百般的侮辱，後來甚至因為一些小事讓趙光義不爽，被他以「牽機藥」毒殺。
古人用毒，全憑經驗，雖然知道毒藥可以毒死人，卻不明白為什麼毒藥可以毒死人，當然更談不上了解不同毒藥的不同生理機轉了。
「牽機藥」是什麼東西？它是一個不但致死，還會讓中毒者死前痛苦不堪的毒藥，用一種稱作「馬錢子」的植物所製作。馬錢子又稱「番木鱉」，主要的有毒成分是番木鱉鹼，服用後導致的番木鱉鹼中毒，症狀就是全身伸肌與縮肌同時極度收縮，從而劇烈抽搐，出現強直性痙攣。古籍中說，牽機藥服後「頭足相就，如牽機狀也」，因此得名。
番木鱉鹼的藥理作用，類似於破傷風毒素，都是進入人體的神經系統以後，選擇性地阻卻抑制性神經傳導物質的功能，引起全身肌肉強直收縮無法放鬆，造成其獨特的臨床症狀。
除了外來的毒素以外，有一些人體自己產生的疾病，也會因為相似的生理病理變化，而表現出類同的症狀。
自體免疫的「僵硬人」
有一種罕見疾病，叫作「僵硬人症候群」，它的致病原因，是屬於自體免疫的機轉。大多患者的血中及腦脊髓液中，有一種稱為「抗麩胺酸脫羧基□」的抗體。病因的理論之一，是這種抗體破壞了合成抑制性傳導物質所需的酵素，導致中樞神經抑制功能的不足，使得肌肉強力收縮無法放鬆。臨床的主要症狀，是軀幹及近端肢體，尤其是下背部與腹部與肌肉的持續收縮僵硬，因而導致行走困難，甚至劇烈的痙攣，造成患者生活上的痛苦。
醫學進步，日新月異，許許多多被古人以各種方式記載下來，在當時被視為神祕不可解的人體疾病以及生理狀況，現在都已被一一破解。用現代醫學的眼光，回顧歷史上那些著名或懸疑的病案，為我們的醫師生涯提供了不少樂趣。
