說到骨骼，大家一定都很熟悉：我現在能夠在電腦上打字，主要靠的就是手指骨；我們看到的另外一個人的輪廓與臉型，基本上也是由骨骼撐出來的；醫師說骨骼好壞與我們能否長壽，有很密切的關聯，因為無障礙的行動能力有助身心健康。生物世界中骨骼的用途非常廣泛，形式也遠遠超出我們所習慣的範圍。事實上，那些被我們稱之為「骨骼」的組織，並不全屬於同一個東西；也就是說，我們其實是把性質不相同、功能也不一定一樣的多種物質，通稱為「骨骼」，而它們甚至連來源都不一定相同。動物身上堅硬的物質，我們習慣稱之為骨骼
我們最熟悉的，就是自己的骨骼－－脊椎動物的骨骼。這一類的骨骼基本上是脊椎骨的延伸，包括頭骨、脊椎、四肢、尾椎等。脊椎動物從魚類開始，有著一脈相承的骨骼，這一套系統不斷地發展，在水域、陸地、空中分別依據需要而不斷地改變，其例子展現在魚類游泳的鰭、陸棲動物爬行的四肢，以及鳥類飛行的翅膀。因此，我們的每一根骨頭，跟其他脊椎動物，尤其跟魚類的骨頭之間存在一種高度的吻合。這類以脊椎骨為中心向外發展的骨骼系統，我們稱為「內骨骼」系統，意思是說這類內在的骨骼，被外在附著的肌肉所包裹著，從位置上看起來位在身體的內部。
與內骨骼相對的是外骨骼，外骨骼指的是蝦蟹、昆蟲、蜘蛛與化石種三葉蟲等的身體外殼，這類由幾丁質（相對於內骨骼以鈣質為主要材料）組成的，堅硬、具備支撐與保護功能的殼，將肌肉與臟器包裹在內，這也就是外骨骼名稱的由來，因為它位於身體的外部。也正由於這個全身包緊緊的鎧甲無法隨時間成長，外骨骼生物都必須定期蛻殼－－牠們會把過小的殼丟棄，重新製作一個，以適應漸漸長大的身軀。
另外還有一類非常相似的，是軟體動物，包含貝殼、烏賊、蝸牛及化石種菊石等等。牠們的身體常披著一個外殼，這個外殼同樣提供了保護、支撐與運動的功能，但跟甲殼類的外骨骼不同的是，軟體動物的外殼雖然也附著於身體外部，可牠們並不進行蛻殼，而是隨著年齡持續增長。某些軟體動物已經將外殼全部退化掉，例如章魚、蛞蝓，或者將殼包裹進身體裡面，例如花枝、魷魚。像這種因為發展出更快的移動方式、更佳的保護方式，而將舊有構造退化的現象，在大自然裡很常見。
除了以上兩類比較正式被認定為骨骼的組織之外，還有很多類似的，也經常被稱為骨骼的構造，例如海綿及海參的針骨。在這類軟綿綿生物的「肌肉」內鑲嵌著密密麻麻的針骨，一些必須透過顯微鏡才能看得清楚的顯微構造。這些小小刺針擁有多種形態，有些像一根細針，有些三岔、四岔，或者更複雜都有，它們提供肌肉組織一定的堅硬程度，也可以看成是生物體的支撐功能。在分類及化石領域，這些稍硬的結晶針體在生物死亡之後容易被遺留下來，變成研究的對象。所以，海參的化石就是指遺留在沉積岩中、透過顯微鏡才看得到的那些針狀結晶，古生物學者經由它們來還原原來的物種。
骨骼曾在演化的每一次突破中都占有重要角色
骨骼對於單一生物個體有很多好處，支撐、保護、運動……骨骼可以加大生物個體，畢竟不論是捕食者或防禦者，身體尺寸都是一項優勢；骨骼還可以被當成是身體的儲藏空間，我們身體的鈣質多半儲存於骨骼中，脂肪也儲存在骨骼中，而鈣質與脂肪是我們身體的重要原料。另外，鳥類的骨骼甚至可以儲藏空氣，因為空氣可以產生飛行所需要的浮力。
如果跳脫生物個體的層次，以演化角度來看，各式各樣的骨骼更是演化歷程的轉捩點：寒武紀大爆發之前與之後的兩個生物世界，生物體出現「硬骨骼」可能是關鍵點之一，一來硬質的殼體可以加大生物的軀體，二來內外骨骼也增加了生物體運動的能力－－畢竟微小的、柔軟的、只靠著纖毛運動的生物體可能只是隨波逐流，而主動運動則增加了生物體的自主力與競爭力。
綜觀地質史上許多大轉變，都與骨骼有些關係。生物體從顯微層次增長到肉眼可見的層次，靠的是骨骼的增生，弱肉強食的吞噬世界依靠骨骼的運動與保護，昆蟲的飛行能力需要強化它的外骨骼，兩生動物登陸必須改良它的四肢系統……重點是，以上這些骨骼系統的突破都曾引起一次又一次的生物大發生，靠的就是伴隨著成功策略而來的廣大空間。
骨骼還有一項並不是為了它的存活而設計出來的特性，就是在生物死掉之後，遺留下來的骨骼容易抵抗環境的侵蝕，讓我們能夠追隨著這些蛛絲馬跡，一探遠古究竟。
