「我們為什麼射不到星星呢？」「因為星星會閃啊！」
哈，這是老梗了！可是，星星為什麼會閃？或者說，星星的亮度會改變嗎？
變星亮度改變的因素可分為兩類
我們觀賞亮星的時候，常覺得它們一直在閃爍，那是因為大氣中的冷暖空氣分布不均、水氣濃密不勻等因素造成的，並不是出於星體自身光度變化。但是，有一些星星的亮度還真的會變喔。
大部分的恆星亮度是恆定的，嚴格來講，是在數年甚至數十年的長時間內，觀測不出光度有明顯變化。不過，有些恆星不然，它們的亮度變化很明顯，這些星體被稱為「變星」，亮度會改變的星星。變星亮度改變的因素，可以分為「外在影響」與「內在變化」兩大類別；無論是外或內，多半這樣的亮暗之間都是規律的周期性變化。
外在因素所引起的變星中，最有名氣的要算是英仙座的「大陵五」了。英仙座在希臘神話裡代表天神宙斯的兒子伯修斯，大陵五則是被他砍下來、提在左手上的蛇魔女「梅杜莎」頭上的眼睛。大陵五的正常亮度是2.12等星，但是每隔2天20小時又49分鐘左右，它會逐漸變暗，一直降低到3.4等，之後再回升到2.12等，整個過程將近十個小時。由於在短時間內亮度變化明顯，所以它是人類最早關注到的變星，大約三千兩百多年前，埃及就有對這顆星的「幸」與「不幸」的日曆記載，被認為是關於大陵五亮度變化的最早歷史紀錄。
然而，近代要直到1670年才由義大利的天文學家做了亮度的紀錄，到1782年一位英國天文愛好者古德力（J. Goodricke）經過長時間的觀測，才完整地解釋了其變化原因－－由於一顆較暗的伴星周期性地經過較亮的主星前面，使得整個系統的亮度產生變化，大陵五成為這類「食變星」的原型。
這個發現改變了當時的「宇宙觀」
至於內在因素引發亮度變化的典型變星，最早被觀測到的是「芻□增二」，又稱為米拉變星（Mira），Mira在拉丁文中為「不可思議」之意。它的光變周期約為332天，最亮的時候是2等星，最暗時卻只有10等，亮度變化竟然相差達將近一千六百倍之多！它是由於內部核心核融合的反應，引起星體的膨脹與收縮，因而造成亮度上的巨大改變。
另一個也是因為內在因素引發亮度改變的，是「造父變星」，其名稱源自仙王座的「造父一」。1784年，天文學家發現造父一每隔5天又9小時，亮度會從3.5等變化到4.4等。此外，造父變星還素有「量天尺」之稱：十九世紀末到二十世紀初，哈佛大學天文台招募的一群女性研究員之中，亨麗愛塔•勒維特（Henrietta Swan Leavitt）在整理這類型的變星資料後，發現這種變星的脈動周期與它們的實際亮度存在一定的關係。她為這個新發現發表論文，可由於那個年代不重視女性研究員，亨麗愛塔•勒維特的論文並未被天文學界正式認可。
後來，天文學家哈伯運用她的造父變星「周光關係」，來觀測與計算來自仙女座星系內的同類型變星的距離，發現仙女座星系的實際距離遠遠超過銀河系內所有星體，證明這個星系根本就在銀河系之外！這個發現，從此改變了人類原本以為銀河系就是整個宇宙的「宇宙觀」。
