幾個月前，朋友小光向我求救，因為她的愛貓「冬至」在夜裡淺眠的狀況愈加嚴重，甚至開始出現斷斷續續大聲喵叫，讓全家倍感困擾。我在了解狀況後，趕緊給予即時的幫助，因為我很了解，當毛孩影響到人類的睡眠時，正是行為門診中的一項急症。
一般來說，多數人在連續三日睡眠不足後，便會感到精神不濟，產生某種程度的生活解離感。缺乏良好的睡眠，不但會影響健康與免疫力，還會改變認知功能與情緒穩定性。因此，光光一個睡眠不足，其實就足以壓垮整個家庭的生活日常。
與人類不同，貓科動物簡直天生適合熬夜，完全不用靠咖啡提神，也不會展現熬夜後的疲態。但究竟是為什麼，經人類馴化數千年的家貓，仍保有夜行性的活躍行為呢？
其實，貓科動物與人類一樣，在大腦的視交叉上核（Suprachiasmatic nucleus，SCN）存在一個「生理時鐘」，負責調控體內的晝夜節律，幫助牠們適應日夜變化，維持適當的激素分泌與睡眠周期。儘管家貓的晝夜節律會因人類的作息或室內光照時間而稍有改變，但從演化的角度來看，這夜貓子的行為基因，是早在數億年前便深植於牠們體內的。
比方說，貓科動物視網膜中高比例的桿狀細胞及反光層構造，使得牠們擁有極佳的夜視能力；嗅覺系統的神經活性，到了夜間會逐漸增強，使牠們對氣味更加敏銳。這些特徵讓貓科動物更有效地識別獵物的一舉一動，也是何以與人類同住的家貓，在夜幕低垂後對環境改變特別有反應。
貓科動物的夜間作息
經過完整的身體檢查，確認貓咪的健康狀況良好，我向小光提出自己的推測：冬至的行為改變，可能源於近日家中成員作息的變化，加上牠是一隻正值熟齡期的貓，對環境的調適力或許不如以往。
小光困惑地問，通常人類白天活動量愈大，晚上睡眠品質也會跟著提升，是否需要增加日間與冬至的互動，藉以調整牠的狀態？
我告訴她，與貓咪適當互動、遊戲是好事，可是許多動物的睡眠模式天生與人類不同，並非單靠消耗體力就能產生變化。在野外，貓科動物的夜間作息主要依據月光強度，每到月圓之夜，小型哺乳類獵物們知道自己較容易被發現，會減少出沒，貓科動物自然也跟著減少狩獵活動。所以，真正的「躲貓貓」遊戲，通常在月隱之時才上演。
而我們身旁的家貓，不僅每日需睡到十二個小時以上，超過七成的淺眠模式也讓牠們在睡覺時可以保持對外界的警覺性，有助於提高生存率。類似的例子還包括長途遷徙的鳥類，牠們可能會依靠幾秒鐘的超短效睡眠，甚至是半閉眼的慢波睡眠，讓半邊的大腦休息，以達到兼顧睡眠與飛行的特殊需求。因此，要讓家貓進入較穩定的睡眠，除了得滿足基本需求，也要考量牠們對環境的安全感。
給貓一個睡前小儀式
為了幫助冬至，我請小光寫下牠的作息日記，兩人一同梳理所有細節，像是天氣、精神食慾、貓咪睡眠狀況給分、整體評估給分、觀察心得及用藥時間等，藉以找出生活中哪些因子會影響牠。
起初，小光對於其中的「貓咪睡眠狀況給分」、「整體評估給分」兩項感到困惑，不知道為什麼要重複給分。我回答她，「整體評估給分」這一項是給她的，提醒她不要忘記關注自己的感受，在我們為貓咪的睡眠品質給分時，也要納入照顧者自身的狀況。
接著，我們著手優化冬至的睡眠環境。加強臥室的隔音之外，我還建議額外對一處安裝小窗簾，降低牠對窗外的可見度。此外，我們也安排了一個睡前小儀式－－在滿足貓咪基本需求後，藉由溫和陪伴，幫助牠建立友善的睡眠作息。最後，我亦給予冬至少量助眠藥物，希望可以立即解除全家的困境，並降低人類作息改變帶給冬至的干擾，增加牠內心安全感的存款。
從那時起，冬至的狀況漸漸改善，雖然偶爾起伏，但是小光終於不再愁容。真實的幸福生活，就在夢與醒之間，悠悠度過。
