「這米其林推薦是花多少錢買來的啊?」我開玩笑地問。
讀書會選在加州羅蘭崗那家熟悉的館子舉辦,十桌小店,桌和桌中間隔上寬敞的距離,展示著店家的大器。鍋氣蒸騰,招牌像是老派粵片裡會出現的三個字——頤中福。這間我常拜訪的小店,被選為米其林必比登推薦,我們一桌人笑鬧成一團,對著一臉嚴肅的老闆放肆調侃,畢竟吃久了也算熟人。
「五十萬美金。」老闆板著面孔,語調沉穩地回答。
什麼?筷子還插在口中忘了拿出來,大家就炸了鍋。這錢是怎麼砸的?祕密是什麼?米其林背後真的有潛規則?
老闆像在講別人的故事似的淡淡補了一句:「從開店以來,我一共賠了五十萬。」
我們瞬間靜下來,那句玩笑話像迴力鏢一樣打在心口——原來真正的代價,不在帳面上,是在日子裡。
因為這家餐廳注重食材,我們總暗中猜想老闆是含著金湯匙出生的。直到坐下來,點一盤三杯雞,一盤涼拌龍鬚菜,加上麻辣臭豆腐,再聊上幾句,才發現老闆陳立民的人生,根本是先滷過,再炸過,最後還下了油回鍋爆香。
走路自帶龍捲風
陳老闆的故事,比餐廳的酸白菜發酵得深,還帶著刺激的後勁。
1985年,他從台灣到美國留學,念完碩士,按理說該往白領菁英路線走,他卻一頭栽進德州的華人超市,把原本賠錢的超市變成現金牛。想到當時的風光,他笑笑搖頭:「真的是走路都帶龍捲風。」
走路帶風的日子過久了,錢賺習慣了,開始覺得日常枯燥,而正是這種不甘寂寞,帶他走上岔路,讓老天爺開了個大玩笑。2002年,他在賭城拉斯維加斯翻船,傾家蕩產,甚至為了籌錢偽造支票,被判刑二十個月。
判了刑,陳立民卻選擇逃亡,從正經世界消失,變成聯邦通緝犯,整整逃了十二年,像是從人生的菜單裡偷偷撕走一整頁。逃亡期間,他沒閒著,在加州華人聚集的阿卡迪亞高級住宅區開了「福軒雅敘」,還主持美食節目,連台灣電視台都邀他上節目,誰會想到螢幕上的饕哥,其實是個被政府追捕的通緝犯?
2015年一天中午,顧客上門發現一向生意興隆的「福軒雅敘」突然關門了,沒有人知道老闆兼大廚因舊案被捕,FBI親自送他去「補修」四年。陳老闆說,聯邦調查局敲門的那一剎那,他心中想的是:「今天晚上終於可以睡個好覺了。」
鐵門一關,才懂什麼叫做人味。那四年,沒有瓦斯爐,沒有麻油香,也沒有顧客的點單聲。只有時間,一秒一秒地,把人慢慢燉熟。
刑期將滿時,因為有犯罪紀錄,美國移民局準備依法將他遣返台灣,他在獄中尋求律師替他申請居留,律師們覺得他的案件沒有希望,沒人要接。
陳立民只有發揮年輕時讀書的狠勁,啃法律大全,學寫陳情書。他對法官表示:「我在美國一直奉公守法,犯的錯已經在牢獄中付出代價,償清罪過。我是一個有能力的人,來美後做生意按時繳稅,如果讓我留下來,我定會用一番作為回報美國。」
人們都笑他癡人說夢,但是這封滿是移民血淚的陳情書卻感動了法官,大筆一揮,將他留了下來。
又滷又烤的人生
2019年出獄那年,他六十一歲,大多數人在這個年紀,夢想都收進抽屜了,但他沒有。靠著朋友湊的本錢,他在羅蘭崗東方明珠廣場開了這間頤中福。剛開張就遇上疫情,餐廳裡口罩比顧客多,但他硬是賠完老本苦撐下來。
2023年,他的三杯雞、滷豬腳、剝皮辣椒雞湯,獲得米其林必比登推薦。
陳立民對我說,「請你一定要告訴大家,人一定不可勝天。你可以有才華,有野心,有風風火火的手腳,但你若不懂謙卑感恩,那些風光的背後,就是深淵。」這是他坐牢四年後的真心話。年輕時,他認為只要有生意頭腦就能呼風喚雨,生意做大了便可以翻天,卻終究摔進監獄裡,學習認命。
他講完這段話時,鍋裡的湯還在滾,我忽然覺得,這湯頭不只是豬骨的味道,還滾著一整段人生的鹹與甜。誰會想到,一鍋台式牛肉麵背後,竟藏著一張聯邦通緝令?誰會知道,端出那盤滷肉飯的手,曾經上過東森電視,也戴過手銬?
「我現在只想做出一桌讓人懷念的台灣菜。」這句話沒有淚光,卻讓人動容。因為在這片移民之地,我們都在找能重來的勇氣,能好好吃頓家鄉飯的安心。
現在的頤中福,還是很難訂位,老闆還是常板著臉。吃過的人,多半只記得食物,不知道背後這段滷過又烤過的人生。不知道在廚房的蒸氣裡、在老闆不多話的臉上,有一段真正的傳奇。
如果你哪天來這兒,不妨試著問問老闆:「你的米其林,是怎麼煮出來的?」說不定會得到一段比菜肴還精采的故事。