過去,中東戰事一起必然導致油價暴漲,但這個鐵律正在改寫。根據彭博點點專欄作家布拉斯(Javier Blas)的分析,美國躍居全球最大產油國後,改變中東衝突的能源博弈格局。
伊朗周一向卡達美軍基地發射飛彈,以報復核設施周末遇襲。市場原先擔心美以伊三方的公開衝突將導致油價突破三位數,但這種情況並未發生,國際油價不漲反跌,布蘭特原油甚至跌破每桶70美元的價位,比年初還低。
布拉斯指出,關鍵在於美國產能暴增。20年前美國的石油產量僅每日750萬桶,受惠於頁岩油革命(德州和新墨西哥州的水平鑽井與水力壓裂技術),如今達到2,100萬桶,占全球總量超過五分之一,比俄羅斯或沙烏地阿拉伯都要多。這使美國對全球原油航運要道荷姆茲海峽(又譯荷莫茲海峽)的依賴度大幅降低,市場恐慌情緒隨之減弱。
沙烏地阿拉伯主導的石油輸出國組織(OPEC)曾多次試圖扼殺頁岩油革命。他們在2014至2016年間,透過增產壓低油價,試圖讓頁岩油開採無利可圖。但如今發現,頁岩油產業不僅未被擊垮,反而持續擴張。為奪回被頁岩油侵蝕的市占率,沙國正轉向增產策略。
值得玩味的是,當前中東危機爆發時,美國頁岩油產量正處於高峰,而沙國也同步增產搶市,形成產油國罕見的「危機中增產」的特殊現象。
白宮以往遇上中東危機,最頭痛的問題就是隨之而來的油價飆升,而川普是首位不必過度擔憂此事的美國總統,每桶75美元的油價既能維持美國頁岩油商的利潤,又不致引發經濟衰退。
雖然伊朗有實力能封鎖荷姆茲海峽,但市場共識是可能性低。伊朗可以發射飛彈和布雷來實施封鎖,不過這樣做的結果是它自己也無法出口石油,等於搬石頭砸自己的腳;這也將損害伊朗的一些最大盟友,例如中國大陸,布拉斯認為伊朗現在無法承受失去中國的外交支持。
伊朗議會雖已通過封鎖決議,卻未實際採取行動,反而加強航道巡邏,各國也建立應對機制,短期封鎖的影響有限。
布拉斯提到一個市場鮮少關注的重大風險,雖然發生的可能性不是很高,但破壞性極大,那就是沙烏地阿拉伯油田位於伊朗飛彈的射程之內,伊朗代理人的葉門青年運動武裝力量在2019年曾襲擊沙烏地阿拉伯的一些油田,即使只是短暫中斷供應,也造成了嚴重破壞。
布拉斯還說,當前美國頁岩油產業正面臨轉折點。由於先前油價跌至每桶60美元,美國原油產量本已出現下滑趨勢,但中東衝突推動油價回升至75美元,頁岩油商得以透過期貨合約鎖定未來利潤,這將促使2025下半年至2026年的產量超出預期。
然而頁岩油雖是得天獨厚的資源,終非取之不盡,布拉斯指出,隨著產量終將觸頂,如果需求居高不下,美國可能重現20年前大量進口原油的景況,只是程度或有所不同,也就是能源自主優勢未來可能逐步消退。