短期的記憶力下降、長期的記憶力混亂是失智症最早出現的徵兆之一
失智與健忘不同，健忘是經過提醒，還能想得起來，並不會因為記性不好而影響日常生活功能。但失智卻是完全不記得有這麼一回事。譬如一位舞蹈老師，忘記自己排的舞步，怎麼也想不起來；或是剛剛有煮開水，忘了自己有煮開水這件事，提醒後依然想不起來是自己煮的。
失智症的定義是指會持續影響大腦認知功能症狀的統稱。主要是以喪失記憶力、定向力、注意力、判斷力、計算力、抽象思考力、語言能力等認知功能障礙為主，同時可能出現言語和行為紊亂、個性改變、妄想或幻覺等精神症狀，這些症狀的嚴重程度會影響一個人日常生活與工作的能力。
簡單來說，失智症指的是腦部功能異常，它會造成認知功能的退步，這些認知功能障礙，常會造成生活及工作上的不便，它是症候群（一群症狀的集合），不是指單一特定的疾病。
失智症的核心症狀是認知功能障礙，而其代表症狀就是記憶障礙。
一般正常人可以把東西記憶下來，不管是記事情、事件、物品名稱、操作物件的技術（ 如開車） 都沒什麼問題， 但是失智症病人卻沒有辦法記住這麼多東西，尤其是情節性記憶（Episodic memory）退化更明顯。例如一般人對去過什麼地方、吃過什麼菜、和什麼人碰過面、東西放在哪……可能會突然忘記，但經過旁人提醒或仔細回想，還是可以想的起來，但失智症患者卻不行，他的記憶會是一片空白。
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