文／Nadia Drake；呂玉嬋編譯、美國國家地理會社
數學家凱瑟琳•強森，完成多項太空總署重大計畫之計算工程
凱瑟琳•強森（Katherine Johnson）於二○二○年二月二十四日辭世，享年一○一歲。這位偉大的非裔女數學家不僅打破刻板印象，掙脫性別和種族的社會束縛，也是太空競賽期間將美國太空人順利送入太空的幕後功臣之一。
強森在美國NASA太空總署工作的數十年，她的解析幾何能力為一九六○年代最大膽的太空任務奠定了穩定的基礎。但是如同其他同一時期在太空總署工作的黑人女性，在航太領域以外，幾乎無人知道強森─直到近年她的故事翻拍成電影《關鍵少數》（Hidden Figures），世人才明白了她在科學方面有著無比的貢獻。
一九一八年八月二十六日，強森在西維吉尼亞州出生，當時第一次世界大戰尚未結束，距離冷戰引發的美蘇太空競賽還有數十年之遙，婦女沒有投票權，種族歧視不僅合法，而且猖獗氾濫。
強森自幼表現出學習的天賦與熱情，四歲就會拼寫和乘法，數學是她最拿手的科目，她自稱「熱愛數字，數字也熱愛她」。資質優異的強森十歲就上了高中，十八歲取得數學學位。然而，身為一名女性，尤其是有色人種女性，她的學習和職業生涯充滿了障礙。儘管才華洋溢，但是種族主義和種族隔離政策限制了她的選擇，她只能在護理師和教師之間做選擇。
一九五三年，強森辭去教職，到美國國家航空諮詢委員會（美國太空總署前身）擔任數學計算員，以紙筆和大腦計算當時計算機還無法處理的複雜運算。她在一棟隔離的辦公室工作，門外掛著的牌子寫著「有色人種計算員」。
一九五七年，蘇聯發射第一顆人造衛星，太空競賽拉開了序幕，強森的職涯也由此出現轉變。在接下來的十年，靠著強森的精確計算，美國的太空人分批穿過了大氣層。一九六九年，阿波羅十一號順利完成人類首度登陸月球任務，仰仗的也是強森過人的數學能力，她計算出抵達月球的路徑，也計算出抵達月球所需時間。
在一九八六年退休以前，強森是太空總署每一項重大計畫背後不可或缺的推手。太空總署署長布萊登斯坦（Jim Bridenstine）說得好，強森為女性和有色人種開啟多扇大門，她的勇氣和領導能力帶領人類走到少了她就抵達不了的里程碑。
