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創新發明和高昂的油價，可能使風力發電受到重視
【撰文／joshua Tompkins】
明年春天，通用電氣（General Electric）公司將啟用「阿克羅淺灘近海風力發電廠」（Arklow Bank Offshore Wind Park，位在愛爾蘭東部海岸近海）。這座發電場目前正以幾近滿載的狀態運作，七台巨大的3.6百萬瓦渦輪機，正輸出足供16,000戶人家使用的電力。「阿克羅淺灘」是愛爾蘭第一個近海風力發電計畫，也是歐洲的第十九個，而且歐洲預計在2005年還會再建造至少十座。
但目前美國一座也沒有。美國東部海岸風力很強，曾經有好幾次提議說要在此處建造風力發電廠。但從在鱈魚岬（Cape Cod，位在美國東北部）附近設置420百萬瓦「鱈魚岬風力發電廠」（Cape Wind）計畫受阻這件事看來，短時間內，風力發電廠該是不會出現在美國的海岸線上。許多當地居民和官員──包括參議員泰德甘乃迪（Ted Kennedy），都說安裝在離岸近10公里海床上的旋轉螺旋槳推進器，會有礙觀瞻、阻礙航行船隻，還會危及鳥兒。「美國風力能源協會」（American Wind Energy Association）的執行副董事湯姆葛瑞（Tom Gray）說：「大概在所有海岸設置風力發電廠，都會出現這樣的爭議。」
而且除了近海風力以外，美國實際上還有極多的陸上風力資源，但都才剛開始利用而已。目前分佈在30個州的風力發電廠，只提供全美國不到1%的電力，但根據美國能源部（Department of Energy）的說法，風力發電所產生的電力，是足供全美國使用的。風力發電產業的實際目標雖然不是很高，但卻充滿野心：在2020年之前，要供應100十億瓦（gigawatts，相當於預估全美國需求的10%）。
要達到這個數字所得駕馭的風力，不光是洛磯山脈附近幾州，風速30至32公里/小時的強風；還要包括吹拂「大平原」（Great Plains）和中西部偏北處，風速20至30公里/小時的和風。風力發電公司現在正在發展採用多具發電機，和新材質（包括強韌而輕量的碳纖維，或是碳纖維和玻璃纖維混合材料）迴轉葉片的高效率渦輪機。這些在設備上的升級，都將能以更低的生產成本，輸出更高的電力──而且這些成本已經低到和燃燒天然氣發電廠的成本差不多（太陽能發電的成本仍然是貴好幾倍）。
但專家說，真正會影響風力發電拓展的因素，該不是渦輪機的輸出值，而是渦輪機離電力供給網絡的距離。許多偏遠地區具有強大的風力，但卻位在離電力供給網絡較遠處，讓風力發電開發廠商、政府相關單位，以及電力公司，都為了誰該去花錢建造偏遠地區風力發電廠，與用電較多的現代化城市中的高壓輸電線，而爭論不休。葛瑞觀察到這個情況後說：「如果第一座設在中西部內布拉斯加州的50百萬瓦風力發電廠，得付出成本以將電力傳送到中北部的芝加哥市，這座風力發電廠就大概永遠也蓋不成了。」
目前，幾乎沒有任何風力發電廠在進行建設中，有興趣的公司都在等聯邦政府的風力能源生產稅抵減法案（The Wind Energy Production Tax Credit, PTC，這個法案對環保能源開發者有關鍵的激勵作用）*延長。這項法案在去年末時效期屆滿，如果國會今年秋季再度延長這項法案，各州的多座風力發電廠便將破土開工進行建設，並共將能生產至少2,000百萬瓦。最大的一個310百萬瓦的風力發電廠，預計將設在愛荷華州北部的兩處地點，也將是世界最大的陸上風力發電廠。
海上風力發電廠的設置沒有什麼發展上的限制，只要開發廠商能設計出穩定又合乎經濟的深海平台就行──可能是繫鏈拴在海底，這樣就能設置在遠海，所以也就不會有鄰居的抱怨，還有取之不盡、用之不竭的風力等著被善加利用。能源部的「國家風力科技中心」（National Wind Technology Center）主任羅伯特薩瑞雪（Robert Thresher）認為，真正能發揮效益的系統，在未來十年內就會出現。要將電力傳送上岸可能所費不貲，但薩瑞雪說：「這項科技真的可行。」
*註：風力能源生產稅抵減法案
美國聯邦政府的風力能源生產稅抵減法案（The Wind Energy Production Tax Credit, PTC）係於1992年經國會通過，總統批准生效，針對風力科技產生的電力，提供生產稅抵減（每千瓦小時可享有美金1.5分的抵免，並可隨物價指數變動調整）。該法案實施後，在過去5年間被延長效期兩次，每次國會均拖延至該法案效期屆滿後，才再予表決通過延長，而延長的效期期間又均屬短期性。因為，國會沒有在法案效期屆滿前，及時表決通過延長效期，以致影響產業穩定投資發展。
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