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我們的清明佛七，又名報恩佛七，所以來談談報恩的意義。從佛教傳統的觀念來說，恩有四種：即三寶恩、父母恩、國家恩、眾生恩。中國特別重視父母的養育之恩，對其餘三種就好像不是那麼重要。因為從先秦時代開始，就倡導孝道，儒家的《孝經》就是從倫理的孝親觀點而講立身行道德教治化等的道理，非僅孝親，亦兼論君天下的準則。因在五倫之中，以親子的關係為基點和起點，所以孝親最重要。漢代曾提倡以孝立國，並舉孝廉；孝子必定清廉，想找廉節的官員，就從孝子中選拔，所謂拔忠臣於孝子之門，若是孝子，則一定會對社會大眾也能關懷。相反地，如果對自己的父母都不關懷的人，或者是逆倫的人，要他們大公無私地去關懷人民的疾苦，必是很難的事。
可是到了近代的社會，自從西方所謂「工業革命」之後，家庭與社會的結構轉型，倫理的觀念破產，各自為政的小家庭制度，唯利是圖的價值觀念，便為人類社會帶來了災難。東方的中國社會，也受到重大的衝擊，漸漸對孝道的倫理觀念視為迂腐保守，親子關係漸漸淡薄。也就是親子間的關係，只是維繫在兒女未成年之前的短短十多年時間，當兒女長大成人之後，各奔前程，對父母就不怎麼關懷了。並且認為父母養育子女是責任，兒女關心父母是施恩。因為人是自私的，往往為了自己的前途，而不顧父母的死活及父母的需要了。
今天在臺灣的社會，也不得不走小家庭制的這條路了。雖然尚有政府官員，正在鼓勵大家族制度，若有三代同堂、四代同堂者，可受到獎勵優待，這種作法相當可取，但僅少數人能夠做到，也只有少數的政府官員做如此想。因為整個世界的大環境，已演變到如此地步，我們希望普遍且永久恢復到從前農村社會時代的大家族制度，就相當不容易了。
不過，中國人尚保存著對祖先懷念的風俗習慣，慎終追遠，在清明節掃墓，對祖墳祭拜一番，表示對於祖先或已故親友的追思。我們對此風俗，應當讚歎，紀念祖先，便是飲水思源，便是孝道，便是念恩感恩。不過，此種風俗，除了形式而外，並無實質上的報恩意義，祖先們又能得到些什麼功德？
今天有三位居士從很遠的南部來臺北的農禪寺看我，我勸他們參加一天隨喜念佛，用念佛的功德迴向給他們祖先更好，但他們並未留下，原因是老、中、少三代，各有自家和外家的祖墓，利用星期假日，趕到好幾個地方掃墓祭祖，他們要奔走在不同的墓地與納骨塔之間。我便勸告他們：「僅去掃一掃墓，意義不夠大，最好能從農禪寺出發開始就念佛，到了墓前也念佛；在墓地上念佛，掃完墓回家的路上也要念佛；清明前後念佛，平常日子也念佛。一方面將功德迴向給祖先，另一方面希望他們在幽冥界中，聽到佛號聲也能信佛、學佛、念佛。」那三位居士聽後很歡喜，我希望他們真的照著我的勸告去做就太好了。
諸位來參加清明報恩佛七，一方面是修行，一方面是為了報恩。多半的人會為了祖先及已故親友立往生牌位、點往生燈，做何用呢？是希望他們能接受到念佛的功德，若未轉生，以他們自己的靈體來到本寺，聽我們念佛，也跟隨我們一起共修，則更有意義。信不信呢？現在就有好多好多你們的先亡眷屬在聽我講開示。一定要信！否則大家來做這些念佛的佛事，不是欺騙自己又是欺騙誰呢？
為什麼我們念佛就算是報恩？就對祖先及先亡眷屬有用呢？很簡單，當我們為新亡的人助念之後，往往就會發現那些已斷氣的死者面部表情，現出微笑的感覺來，本來死者面部是暗青的、灰白的，但當我們為他助念虔誠懇切之時，死者的臉上、嘴唇便會泛起紅暈，這表示人雖過世，他們的神識仍會聽到我們的念佛聲。只要聽到念佛聲，便會生起信仰心、歡喜心和清淨心，就能離苦得樂，必定往生淨土，所以唯有這樣才算是真正的報恩。
我們已故的先亡親友見我們念佛、供佛、拜佛，他們一定非常歡喜，因為念佛時不會說壞話、做壞事。因此使得先亡親友，對你安心放心，且又覺得非常安慰，故以念佛來紀念和超度他們，乃是最好的方法。其實每年清明掃墓時，僅燒幾炷香、燃一對燭、焚化一些冥紙冥庫，獻上一束鮮花等，倒不如也來參加一次念佛的共修。我們並不反對掃墓，但我更鼓勵念佛。當在清明掃墓之外，也到寺院裡來參加七天報恩念佛的修行，則對先亡更有意義、更有功德。就算是來隨喜念佛一炷香或參加念佛一天也很好。
我很佩服我的先師東初老和尚，他在遺囑上寫明要我們別給他土葬，火葬後也不許留取骨灰或舍利來供養，而是將之和麵撒在海中與水族結緣，他在世時，曾對我說︰「做人不要那麼愚蠢，既知活著時要這樣、要那樣，都是幻相，死了後還要一座墳墓，豈非可笑。」我就照他的遺囑辦了。可是，當先師火化後發現有很多舍利，我不敢要，很多信徒正在搶。當時有人便對我說：「聖嚴法師，有人在搶撿老和尚舍利，我們中華佛教文化館要不要留下一些呢？」我說：「有人搶去供養不是很好嗎？」不過，我還是不能免俗，留了一些先師老和尚的舍利，供養在祖堂裡。可是，我能體會我們老和尚的意思，是不要我們以掃墓的風俗來紀念他，而是遵照他的遺志來弘揚佛法，修行佛法就是紀念他，就是報他老人家的恩，這比供養他的舍利或比用掃墓來紀念他更有意義。
我現在繼承他老人家的遺志，用他留下的道場，除了自己修行，也在弘揚佛法，指導修行，以此種方式來代替掃墓，作為紀念，功德更大。這項功德，也不是出於我的，是他老人家的高瞻遠矚。 諸位知道我今（一九九三）年已幾歲了？（大眾默默搖頭）因為我從來不做生日，所以也忘記自己到底幾歲了，從我傳記資料的記載看，今年已是六十四歲，我還能有另一個六十四年可活嗎？不能！你們認為有，可是我不相信，因此，我也在此宣布：我死之後，不准埋在土坑中，也不許為我起納骨塔或舍利塔，不准撿舍利回去供養，我也要學我的先師老和尚一樣，弟子們見我死了，將我火化，研細後的骨灰撒在法鼓山上。先師老和尚要我將他的骨灰撒在海裡，也曾大費周章，尤其在海上私自去撒遺骨，是被禁止的。我也要節省我的弟子們的麻煩，撒在法鼓山的林間空地上，經過雨水沖洗，便進入溪澗，流往大海去了，我不要留下任何東西，僅希望留下二句話，是法鼓山的理念：「提昇人的品質，建設人間淨土。」若能實踐這兩句話，便等於給我掃墓紀念。你們現在已在替我掃活墓了，不是嗎？釋尊涅槃已二千五百數十年，我們做弟子的人，很難能到他的火化場去掃墓，都能用修行佛法、弘揚佛法來紀念佛陀，供養三寶。這才更具意義，也才是真正的佛子。
「報恩的最佳方法，是用父母給我們的身體，來做對自己、對眾生有利益的事；來說對自己、對眾生有利益的話；想對自己、對眾生有利益的念頭，這才是真正的報恩。」諸位是否聽過「上報四重恩，下濟三塗苦」的兩句話？實際上，一方面，我們要奉獻自己來利益眾生；另一方面，我們也要飲水思源，知恩報恩。出家的大德高僧以及在家的大善知識們，往往會說：「為了報答三寶恩，誓願盡未來際獻生命，上求佛道，下化眾生，弘揚佛法，護持三寶。」這意思也就是說：三寶的恩我們無法報答，只好以自己所能、所有及所知，來做學法、弘法、護法的工作，以為報恩。
諸位來參加清明佛七，就是修學佛法，護持三寶，也就是報恩。諸位一定聽說過「承先啟後」這句話，我們繼承了祖先的遺蔭和福澤，包括我們的身體和生存的環境，我們的歷史和文化的遺產，就有責任用來發揮自利利他的最大功能，使得祖先的遺澤不斷地延續下去，才是最好的報恩方式。過去的許多中國人，只知傳宗接代，為祖先留「香火」，卻不知發揚光大祖先的遺德芳範，為祖先增光，為後代增福，才是最佳的薪傳。絕對不是僅以燒香焚紙來紀念祖先，就算是承先啟後的。我們佛教徒當以修學佛法、淨化人心、淨化社會，來報答祖先的遺恩。 我在三年前回大陸探親，見到我的三嫂，她一次又一次的說：「小阿叔，你看，我替你們張家生了五個孩子。」她的意思是說：我出了家沒有生孩子，非常不孝順，她幫我們張家生孩子，盡了孝道。我只好說：「妳辛苦了！」在此我要請問諸位，像我這樣出了家的法師，終身修學佛法，關懷大眾，服務人群，對我的父母來說，算不算是孝順和報恩呢？
（一九九三年三月二十八日農禪寺清明報恩佛七第一晚開示）
--- 摘取自《念佛生淨土》
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