天生殺手

撰文╱卡坦尼亞（Kenneth C. Catania）
翻譯／林慧珍

觸角水蛇從出生的第一天起就有捕獵能力，牠們能用狡猾的戰術來捕食魚類。

重點提要

■觸角水蛇是一種小型水生蛇類，原生於東南亞，名字源自吻部兩側向外伸出的獨特觸角。

■觸角的用途一直是個謎，於是本文作者著手進行實驗，希望了解其功能。

■研究過程中，作者發現這種水蛇有許多高明的獵食策略，而且小蛇一出生就能運用自如。這種天生的行為並非後天學習出來的，是十分特殊的例子。

人類對於自己發達的大腦與複雜思考相當自豪，儘管多數人認為動物既原始又頭腦簡單，但身為生物學家，若要說從中學到什麼，那就是千萬別低估動物的能力。通常我們是從哺乳類學到這一點，但最近我在觸角水蛇（tentacled snake）這種奇特的爬行類身上觀察到的複雜行為，更讓我驚訝得下巴掉下來。

觸角水蛇的學名是Erpeton tentaculatus，完全水生，原生於泰國、柬埔寨及南越，是相當小型的胎生蛇類（成蛇大約60公分長），只以魚類為食。這種蛇的名字來自牠最鮮明的特徵：吻部兩側突出的一對觸角。我對這種動物產生興趣，是從大約10年前美國華府國家動物園的一次懷舊之旅開始，我大學暑假時曾在那裡工作。我走過爬行館，看到一個滿是植物的水族箱，一條觸角水蛇正在那裡等待著，牠動也不動懸在水中，把身體彎曲成J字形，努力讓自己看起來像根棍子，這是觸角水蛇特有的狩獵姿勢。 …more

【欲閱讀更豐富內容，請參閱科學人2011年第111期5月號】

知道太多胎兒的事，好嗎？

非侵入式的早期胎兒遺傳檢驗將在兩年內成真。

目前準爸媽想知道未出生的寶寶是否帶有遺傳疾病時，並沒有太多選擇。血液檢驗可以得知父母雙方是否帶有遺傳疾病（例如囊腫性纖維化和黑矇性家族性白痴）的突變，但無法得知寶寶是否遺傳到這些變異。雖然羊膜穿刺術或絨毛膜取樣可確認胎兒是否罹患唐氏症或染色體發生其他異常，但這些程序約有1%的機率導致流產，使得很多準媽媽不願採用。不過由於近幾年的科學突破，可能很快就能單純利用孕婦的血液，進行非侵入式的產檢以診斷遺傳疾病。然而，這個令人振奮的消息，也伴隨著如何管制和實施這些檢驗等困難的議題。

非侵入式檢驗之所以可能，奠基於香港中文大學化學病理學家盧煜明1997年的發現：胎兒的遺傳分子會漂浮在孕婦的血液中。2010年12月，盧煜明在《科學．轉譯醫學》發表一種方法，能解出孕婦血液裡胎兒單一基因的序列，並能計算胎兒染色體的數量，以了解胎兒是否遺傳到致病突變或染色體異常。在孕婦的血液裡，孕婦遺傳給胎兒的基因，其遺傳分子的濃度會比孕婦其他的基因高；而與孕婦不一樣的基因，就是承襲自父方。為了驗證自己的方法，盧煜明檢驗了753位孕婦的血液，並在《英國醫學期刊》發表進一步研究成果。他計算孕婦血液裡第21號染色體的DNA分子比例，100%正確診斷出罹患唐氏症的胎兒（正常個體有兩條第21號染色體，唐氏症患者會有三條）。盧煜明表示，這個檢驗可以「免除98%的侵入式檢驗程序，例如羊膜穿刺。」不過他的研究中有三個偽陽性案例，因此所有呈現陽性反應的孕婦都必須進行進一步的侵入式檢驗。 …more

【欲閱讀更豐富內容，請參閱科學人2011年第111期5月號】

回憶永留傳

撰文╱波哥（David Pogue）
翻譯／鍾樹人

數位照片與影片的確很棒，但你的子孫看得到嗎？