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撰文╱葛史密（Donald Goldsmith）
翻譯／李沃龍
有些人或許認為宇宙璀璨輝煌的年代早已過去，但它其實仍蘊含著無窮的生機。在未來的億兆年裡，宇宙將展現出全新型態的天文現象
 重點提要
■雖然星系與恆星大量形成的輝煌時代已經過去，但宇宙依然相當生氣蓬勃。未來，恆星將隨著其組成的演化而逐漸改變外觀。
■恆星與行星系統將崩解潰散，而像由氦構成的緻密天體這類目前非常稀有的天體，將變得普遍。從某種角度看來，未來的宇宙或許更適合生命的存在。
■研究很久很久以後的宇宙是個饒富趣味的課題，它就像個知識寶庫，讓天文物理學家了解天文理論與觀測的真正涵義。
時間似乎將永無止境地流動下去，因此激發了我們去想像很久很久以後的宇宙會是什麼樣子。通常，這會是一幅陰森恐怖的圖像：50億年後，太陽將膨脹成一顆紅巨星，在逐漸黯淡消逝前，吞沒整個內太陽系。但這只是整個未來很微不足道的一部份，當天文學家看著未來「5兆7600億年」時，就像英國知名的幽默諷刺文學泰斗亞當斯（Douglas Adams）在《宇宙盡頭的餐廳》裡所敘述的一樣，他們遇見一個到處都在緩緩褪色而逐漸消逝於無形的場域。在那之前，空間的加速膨脹早已把位於我們星系之外的一切事物，驅趕出我們的視線範圍，僅留下一個虛無的夜空。拜倫爵士（Lord Byron）在他1816年的詩〈黑暗〉裡，就曾經描述這樣一幅天上荒地的景象：「豔陽熄滅，而群星在幽暗的永恆空虛中流離失所。」
不過，仍然有好消息：即將降臨的幽暗，只佔了整篇故事的一半。恆星形成最光輝燦爛的歲月，確實早已過去，但宇宙仍有生機。奇妙的珍禽異獸即將進入天文動物園裡，目前覺得很稀奇古怪的現象，日後將變成平常不過的例行公事。如果有什麼差別的話，那就是宇宙中有利於生命生存的環境，或許將變得更常見。
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【欲閱讀更豐富內容，請參閱科學人2012年第122期4月號】 |
多年來，物理學家發展出的隱形斗篷已經越來越精巧。這是一種物理裝置，可以巧妙重新調整光在空間中某個區域的路徑，進而有效隱藏其內的任何物體。現在，美國康乃爾大學的研究人員更首度發展出時空斗篷，可以隱藏某一時刻中的某個物體或事件。
