一本高度個人化的暢銷故事書如何影響兒童娛樂的未來？
幾年前，沙拉比（Asi Sharabi）翻閱著一本童書，這是他3歲的女兒收到的一份禮物。沙拉比想評估一下這本書是否適合作為女兒的睡前故事。這個獨特的故事用了一個小花招，是沙拉比從未見過的。書在印製之前就進行了個性化設計，某幾頁上有他女兒的名字。「看到我女兒的名字，我有種溫暖又親切的感覺，」沙拉比說，「但這種感覺只持續了兩秒鐘，那書完全是垃圾。」
當時是2012年，沙拉比在倫敦經營著一家小型的廣告顧問公司。大約在同一期間，他讀了美國創業家萊斯（Eric Ries）所著的《精益創業》（The Lean Startup）。萊斯主張新公司堅持一套嚴格的方法論，重視比如像「以數據驅動的試驗」和「多代產品發佈」這些事情。正當沙拉比琢磨他女兒的那本書時—強而有力的概念、劣質的製作—他覺得萊斯的想法或許可以用在這裡。沙拉比在網上做了一些研究，發現個性化訂製的童書已經存在幾十年，最早可追溯到20世紀70年代。但是大部份的技術—如果能被稱之為技術的話—一直停滯不前。童書的體裁缺乏創新文本。所以他召集了一個小的合夥人團隊，其中包括作家卡吉紐比（David Cadji-Newby）、插畫師塞拉皮科斯（Pedro Serapicos），以及技術專家奧龍（Tal Oron）。他們打算創造一本獨特訂製的—並且最好是令人驚歎的童書。
他們的成果—名為《丟了名字的小男孩/女孩》（The Little Boy/Girl Who Lost His/Her Name）的書，在全球銷量火爆。這四位合夥人都辭掉了工作，全職做起了自己的公司Lost My Name（意為「丟了我的名字」）。兩年間，這本售價30美元的書賣出了超過60萬冊。公司的銷售數據顯示，這本書去年在英國成為了銷量第一的圖畫書。它在澳洲和加拿大也很受歡迎，在美國賣出了將近12.5萬冊。營銷主要是靠口碑；2014年，幾位創辦人上了BBC收視最高的科技創業真人秀《龍穴》（Dragon's Den），書的銷量大幅增長。沙拉比相信他的書將成為童書中的經典，和《好餓的毛毛蟲》（The Very Hungry Caterpillar）及《野獸國》（Where the Wild Things Are）齊名，這兩本書年復一年經久不衰，尤其是作為送給新父母的禮物。「我們正把它打造成一個常青的事業，」他說，「它會出現在所有愛書的家庭裡。」
根據美國出版商協會（Association of American Publishers）的統計，去年美國的兒童及青少年圖書和電子書市場增長了20.9%，達到了43億美元。不斷擴張的市場吸引了很多競爭者。像迪士尼這樣的大公司和包括Sourcebooks及KD Novelties在內的獨立出版商也在出售個性化童書，同時也在嘗試數碼形式的個性化產品。Lost My Name「正面臨著巨大的競爭，」圖書行業分析師麥克羅伊（Thad Mcllroy）表示。他正在經營Future of Publishing（意為「出版的未來」）網站。
Lost My Name的與眾不同之處在於它的「一條龍」（full stack）的商業模式。和眼鏡電商公司Warby Parker類似，這種模式的目標是控制消費者體驗的每一個環節。產品不在書店或亞馬遜上出售。如果要買書，你必須要訪問Lost My Name的網站。該網站向全球各地免費寄送。
首先，父母要輸入孩子的姓名和性別。網站代碼會根據姓名中的字母，從大約300個已設定好的故事元素中選取一些—比如一個尋找失落寶藏的海盜—再用一些連接性的過渡情節，串聯成一個故事，情節圍繞著一個陷入身份危機的小孩踏上自我發現之旅的過程。在這個過程中，他會遇到一系列努力奮鬥的生物們（食蟻獸、美人魚、多毛蜘蛛等），並給予它們幫助。為回報他的善舉，他每次都會收到一個獨特的字母。冒險之旅結束時，這個小孩就能用他擁有的字母拼成自己的名字。「有人給我們發來他們的孩子讀到最後一頁時徹底發狂的視頻，」沙拉比說，「『媽媽，他們是怎麼做到的。他們是怎麼知道我的名字的？ 』」（該書面向2至6歲的孩子。）
到2015年，四位合夥人認為傳統童書不僅是一項娛樂，也是一個需要被分化的故事傳送平台。6月，Lost My Name從美國幾家著名的風險投資公司獲得了900萬美元的A輪融資— 包括Google風投、Greycroft Partners、Chernin Group以及Allen & Co.，Lost My Name希望增加在美國的銷量額。
投資方相信，Lost My Name能夠把個性化大眾媒介變成下一代兒童娛樂產品。Greycroft Partners的聯合創始人塞特爾（Dana Settle）表示，她經常會聽到一些毫無吸引力的媒體創業公司的募資演講，這些公司由優秀的技術專家創辦，他們認為內容是一種平常的、很容易獲得的商品，或者把內容看成是有才華的創意型產品，而忽略了現代娛樂企業所面臨的技術和營銷挑戰。她還說，Lost My Name的吸引力在於公司的幾位創始人集合了技術、創意和商業背景。「這正是一個打造現代出版平台的組合，」 塞特爾說。
在懷疑論者們可以諷刺地喊出「科技泡沫」之前，41歲的沙拉比就指出，和世界上很多風靡一時的創業公司不同，Lost My Name是利潤豐厚的。「我們是零庫存，」他說，「我們在製作一本書之前就會收到款。」公司在銀行還有幾百萬美元。「我們不需要籌款，」沙拉比補充道，「我們只需要挑選出最棒的合夥人，幫我們把這家公司做得和皮克斯（Pixar）一樣大。」他們接下來計劃把產品從圖書拓展到個性化動畫片。沙拉比也承認，製作和傳送訂製化視頻的技術比打印更有挑戰性。具體如何實施還不明確，但公司已經製作出了一些原型。
在以色列雷霍沃特長大的沙拉比正在適應他作為「創業公司夢想家」的新角色。他在15年前搬到了英格蘭，入讀倫敦政治經濟學院，他在那裡取得了博士學位。最終他厭倦了學術界，轉行去了廣告業。現在，他會花很多時間思考如何塑造Lost My Name的企業文化。公司引以為榮的方面有非等級制管理、父母友好，以及由工程驅動。「我們是一家科技公司，只是剛好出售實體書，」沙拉比說，「我們的成功有一部份要歸功於我們都不是來自出版背景的。」
即便如此，行業分析師麥克羅伊表示，這種直銷的商業模式可能會阻礙公司對發展的追求。尼爾森最近的一項研究表明，有71%的童書交易都是被店內展示驅使的。「看看那些關於『為什麼某些童書被購買』的問卷調查，你會發現有很多交易都取決於零售展示，」他說。
要避免傳統零售商。Lost My Name已經和它的顧客之間建立了密切的關係。它擁有大約40萬名顧客；很多是回頭客，而且還有很多人一直要求Lost My Name賣給他們新產品。在社交媒體叢生、擔憂孩子們觀看屏幕時間過長的時代，這種更帶有「自我指涉」性質的兒童媒介的前景很容易不被看好。Lost My Name也覺察到了這個問題。要警惕把「個性化」發展成另一種「自戀」，沙拉比表示。「我們不想為『自拍世代』創造自戀型的娛樂。」
Lost My Name計劃在今年秋季出版它的第二本個性化童書。在製作這本書之前，顧客們要在網頁上輸入孩子的住址—該信息不會被洩露—這次的故事將開始於外太空，結束於孩子的家門前。故事還包括來自各種數據源的獨特的太空元素，比如真實的NASA圖像。這本書在技術上比第一本更為複雜，畢竟第一本書還是由一群被剝奪了睡眠的、有全職工作的父親們用小成本做出來的。
公司在倫敦的新總部有40名員工，大部份都在忙於第二本書的發佈，其中有17名是程序員。「我們喜歡『安靜的科技』這一概念，」沙拉比說，「在一個最終促成『一個非常安靜、老式的親密時刻』的產品背後，有一大堆複雜的東西。」大多數父母都不知道，公司生產出的每一本個性化童書背後有幾千行代碼，他說，而且他們也不會在意。
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