關於速食麵，有這樣一則笑話：話說麵條和饅頭不知何故打起架來，麵條仗著自己身高腳長，把饅頭踢得鼻青臉腫。饅頭嚥不下這口氣，回去搬來豆沙包、麻花等兄弟，回頭找麵條算帳。饅頭兄弟在路上遇到了速食麵，於是對它一陣亂打，一邊打還一邊說：「別以為你燙了頭髮，我就不認識你了。」就是這個在形象上像「燙了頭髮的麵條」的速食麵，成為二十世紀最偉大的發明之一。
一九五八年八月，華裔日人安藤百福成功地發明了世界上第一碗速食麵──雞肉速食麵。它在市場上一露面，便被迅速搶購一空。小小的「燙頭」處理，既保留了人們對自製食品口味和熱度的依戀，又滿足了緊張生活節奏下的需求，成為風靡全球的食品。安藤百福創造了至今擁有兩千五百億日元（約新臺幣九百萬元）市場的巨大產業，據統計，全世界每年大約要消費一百二十億碗速食麵。
一九五五年，安藤百福在大阪經營一家以加工、販賣食品為主的公司──三喜殖產。當時，日本政府採取從美國大量進口小麥的政策，為了刺激麵粉使用量，極力提倡公眾消費麵包。安藤百福作為食品的經營者，對這一切當然瞭若指掌，也知道麵粉比較容易搞到手，但依照他的想法是不願意加工麵包的。一個念頭總在他的腦海裏打轉：用麵粉做別的食品，不是也可以嗎？
每天回家的路上，安藤百福總會在池田車站看到許多人擠在拉麵鋪前。這啟發了他的靈感：麵條一定有銷路。
在日本，原本就有販售乾麵條，但它的缺點是需要用開水煮二十多分鐘才能吃，而且還得準備調味料。安藤百福要做的，並不是一般的麵條。他要生產一種容易保存，而且只要開水一沖就可以吃的麵條。儘管公司對他的想法反應冷淡，但安藤百福並沒有因此退卻。他在自己池田的住宅中搭起一座簡易的工作棚，買了一臺製麵機，一個人開始試製工作。
要做成用開水一沖就能吃的麵條，就必須在麵條裏加上調料。一開始，安藤百福在和麵的時候倒進一些肉湯。他覺得，只要把它軋成麵條，蒸熟、烘乾就算成功了。然而，從製麵機裏出來的，不是一根根的麵條，而是一堆堆麵團。
軋不成麵條，是否因為麵粉的黏性不夠？於是安藤百福在和麵時，又加了些雞蛋進去。但結果還是失敗。是不是因為肉湯裏的肉末顆粒太大了？於是，他又把肉湯過濾一番，再倒進麵粉裏，仍然沒有成功。經過反覆試驗，安藤百福放棄了加肉湯和麵的做法，決定另外添加調料。他把麵粉製成普通的麵條，蒸熟後再浸到醬湯裏，使它帶點鹹味。從軋麵到加味，試驗終於成功了。
接著，就是要把麵條烘乾，而且乾燥法不但要利於保存，同時也要易於烹調，食用時用開水一泡就能變軟。他想利用太陽曬乾麵條，也曾想用熱風吹乾麵條。但是，這兩種辦法都太費時，不適於工廠的大規模生產。他想來想去，想出了用油炸的辦法。這樣不僅可以把麵條炸乾，而且，油炸後麵條上也會出現許多細孔，在熱水浸泡時達到很好的吸水作用，使麵條快速變軟。同時，由於加了油，麵條的味道也就更好。
然而，問題又接踵而至：為了調味把麵條浸在醬湯中，會使麵條表面多少有些溶解，再用油一炸，溶解的部分就彷彿黏接劑，使麵條相黏在一起，即使用開水沖開，麵條也成了麵團。不得已之下，安藤百福便先用熱風吹乾浸過醬湯的麵條表面，然後再用油炸。但炸乾後撈出來，麵條卻會蓬鬆起來。後來，他又藉由把麵條先放在模具，然後用油炸的辦法解決這個問題。
不知不覺，安藤百福著手研製速食麵已經三年。一九五八年八月，他研製的第一批速食麵──雞肉速食麵終於上市了。同年底，安藤百福把公司改名為「日清食品」，正式開始生產、銷售速食麵。起初，批發商們把雞肉速食麵視為時髦的「新鮮貨」，對它敬而遠之。但它很快被當時創立的超級市場──顧客以家庭主婦為主的大榮百貨當成熱門商品。到一九五九年四月，就已經出售了一千三百萬份。
日清的雞肉速食麵出乎意料地暢銷，促使日本各地的麵條製造業者先後行動起來。東京都的明星食品公司，研製出另外添加調味料式的速食麵，到一九六二年，其銷售量就突破了十億大關。儘管如此，日清的加味式雞肉速食麵的銷售量依然獨占鼇頭。
安藤百福滿懷信心，認為「只有不需要烹調的加味麵條，才是最好的食品。」然而到了一九六三年，明星食品公司的速食麵突飛猛進，某些月份的銷售量甚至超越了日清。這時，安藤百福再也不敢輕視外添調料方式了。他命令研製所的田中達郎等人研製外添調料型速食麵。
以當時日清的技術水準而言，製作外添調料型速食麵並沒有多大困難。但是有一個問題──從油炸到裝進食品袋的過程中，很多麵條被折碎了。如何處理這些碎麵條呢？用帶有鹹味的雞肉速食麵碎屑當做下酒的小菜倒是挺可口的，於是日清食品公司便把它當作一種商品出售，銷路也不錯。而田中達郎的研究課題，便是要為碎麵條開闢新用途。
有一天，田中達郎正在用鍋煮無味的碎麵條，剛好有人來找他洽談工作。田中達郎一時粗心大意，忘了關火。談話結束後，他回到實驗室一看，鍋中已經沒有了水分，但麵條還沒完全燒糊。他捏了幾根麵條放到嘴裏。「咦？這不是和街上賣的炒蕎麥麵差不多嗎？」於是，他又拿了一些碎麵條，放到鍋裏，一直煮到水分完全蒸發為止。他又在麵條上澆了些調料，切些高麗菜絲放進去，吃起來味道特別好。田中達郎由此發現，把無味道的碎麵條煮熟後再炒乾，就成了近似於炒蕎麥麵的食品。
這個時期，安藤百福和田中達郎兩人每天上班前一小時，都要進行一次類似啟發思路的會議。儘管公司幾乎沒有人贊成生產、出售這種速食炒麵，但田中達郎的想法還是得到安藤百福的支持。一九六三年七月，三十萬份速食炒麵運到了關西地區上市，不到三天就被搶購一空。訂單如雪片似地飛來，速食炒麵終於和雞肉速食麵一樣，成為日清食品公司的主力商品。
一九六六年，安藤百福到美、英、法等歐美國家考察。其目的在於確定是否有向海外大規模出口速食麵的可能性。
基於美國人平時肉食過多，很多人因身體肥胖希望減肥，而低卡路里的速食麵正適合美國年輕人和婦女的需要，於是安藤百福決定將美國當作速食麵進軍西方市場的前哨站。
一九七○年七月，日清的第一家海外速食麵工廠在美國洛杉磯動工興建。當時，日本的同業都認為日清的行動過於魯莽和冒險，譏笑安藤是瘋子。安藤百福卻不以為然。他認為，美國是速食品的發源地，人們有食用速食品的習慣。而東方的麵條有西方食品沒有的優點，只要能做到可口、價廉、方便、衛生、易保存，那麼日本速食麵也可以打進美國市場。
受到美國婦女習慣將速食麵折碎放在杯子裏，再用開水沖泡的啟發，安藤又對速食麵進行了入境隨俗的靈活改革：把在美國生產的速食麵切得短些，將速食麵裝在一隻手就可以拿得住的杯子裏，便於用叉子將麵條放進嘴裏；美國人喜歡喝湯，因此麵條量減少一些，湯頭則改為美國人喜歡的牛肉或豬肉口味；紙杯商標完全用英文，速食麵的英文名字為Cup Noodle（杯麵）。
為打開銷售市場，安藤決定加強廣告宣傳。在洛杉磯外的一座小城一年一度的產業博覽會上，日清公司一面出售速食麵，一面表演食用方法，請觀眾當場品嘗。這樣的表演販賣方式獲得奇效，此後，一般飲食店開始紛紛出售速食麵，僅以洛杉磯為中心的南加利福尼亞，速食麵飲食店就已達到兩千多家。到一九七九年日清速食麵在美國的生產銷售額，已達四千五百萬美元（約新臺幣十三億五千萬元）。在美國的速食麵市場中，日清的產品約占一半。
一九五八年日清公司從加工水產品轉為製造速食麵時，只是大阪地方一座小工廠；現在，它已成為在日本擁有四座大工廠、九間子公司，在美國擁有兩座工廠，在中國、新加坡、巴西、德國都有相關企業的日清食品集團。僅速食麵一項，在日本的銷售額便已達一千億日元（約新臺幣三百六十一億元），占速食麵市場的百分之三十。
外國的投資者和記者常常問安藤百福：「日清成長的祕訣是什麼？」他的回答給了我們很好的啟示：「企業家必須有挑戰精神，沒有這種精神，就不會研發出熱門商品；商品是活的，所以你必須滿足現代人的生活和嗜好，不斷進行研究開發。」
