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在遠東地區，耕種黃河流域沖積平原的農人，大約是在西元前600年之後，有了真正的進展。這些進展包括，把農業區由早期中國農業大本營的半乾旱黃土區，向外擴張，並且把主要作物由小米改為稻米。要把廣大的沖積平原，轉換成一片片連綿不斷的稻田，而且每塊稻田都必須定期灌溉，勢必得投入大量人力從事築堤、排水、挖渠以及開墾沼澤、濕地等工程。此外，整個農作區域為了預防河水氾濫，還必須築一道規模龐大又巧妙的防氾工事，來控制滾滾騷動的黃河。
這條水域是全世界地質活動最旺盛的河流之一。最近（以地質時間標準而言），它併吞了其他流系的一些重要支流，因此主流流經黃土區域時，會沖下大量黃土，逐年將河道愈切愈深。接下來，當飽含黃土的河水來到幾近平坦的沖積平原時，水流變緩，造成黃河上游大量侵蝕土壤，但下游卻大量沉積土壤。結果，黃河在沖積平原上的河床，迅速的節節高升。
當人們開始利用人工築堤來防範水流時，就碰上麻煩了。要把黃河留在堤防內，需要大量人力才辦得到，因為任何一道小水流只要在堤防上找著出路，假使沒有及時被人發現而加以圍堵的話，不久就會增長為強烈的激流，甚至只要幾小時就足以在堤防上撕裂出大缺口；一旦大缺口出現，整條河流就會從人工河床中溢出，為自個兒尋找一條新的、地勢更低的水道。
這條大河曾經多次變遷水道達數百公里之遠，湧流進黃土高原的北部（如同現在的位置）或南部。黃河在地質上的不穩定性愈演愈烈，但這並非人為活動所造成；而黃河需要經過一段地質時間，才能與它的水流取得穩定的調適。
另外一項影響古代中國生態平衡的因素，則比較接近人類的時間尺度。例如在政治層面，因為種植稻田而增廣的食物來源，供養了敵對王侯間的戰事達數百年之久，直到西元前221年，一位征服者平定了整個黃河流域沖積平原，以及黃河南、北兩岸接壤的大塊領域。又經過一陣短暫的內戰後，漢朝於西元前202年取得政權，並且至少在名義上統治了全中國，直到西元221年為止。
可能是藉由減低長期戰爭時的農人賦稅，來確保帝國的內部和平。不過，漢朝的和平也意味著，儘管當時人們對種稻（或小米）的農夫有著雙重巨寄生，大體上仍相安無事。因為私有地主所抽的地租，以及上繳王朝的稅金，全都來自同一批農夫，顯然兩者是競爭的。然而，他們同時也充分的相互支援。他們的利益基本上是一致的，因為事實上，王朝裡的官僚，通常也是由地主階層徵召而來的。
（本文為節錄，完整內文請見瘟疫與人）
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