西非三個國家，
二○一三年底爆發伊波拉病毒疫情，
兩萬八千多人受到傳染，
其中一半病例集中在獅子山共和國。
曾經是黑奴出口地、英國殖民地，
獅子山共和國獨立後本當自由，
但內戰方歇，尚無特效藥的瘟疫來襲，
重重鎖住人們去路。
花了三十三個小時，從臺灣出發，換了四班飛機，在當地近黃昏時分，終於來到這個名為自由城（Freetown）的地方。
到了自由城，就想起那首名叫〈生而自由〉（Born Free）的西洋老歌。歌詞內容是描述非洲草原上的獅子，自由自在地在大草原奔馳、嬉戲的情況。自由城在什麼地方？自由城名字由來為何？為什麼會跟獅子聯想在一起？人千里迢迢來到這裏，又為了什麼？
故事，也許應該從公元一四六二年說起。文獻記載，當年的葡萄牙船隊，航經西非海岸，踏足這片土地，並在此地建立堡壘式的貿易站。他們在繪製地形圖的時候，看到離海岸線不遠的山丘，形狀像一頭母獅，於是就把當地取名獅子山（Serra Leoa，葡文）。
稍後在西方列強競逐中，西班牙人在此地有一定的影響力，於是獅子山這地名由葡文Serra Leoa 變為西班牙文的Sierra Leone，並沿用至今。
西方列強除了葡萄牙、西班牙外，荷蘭人和法國人也來了，最後英國人也不落人後。這些殖民大國在獅子山紛紛建立自己的貿易點，其貿易主要內容，除了礦產及林木資源外，業務還涉及黑奴買賣。他們在非洲大陸各地以威逼利誘，或其他方式，大量獲取黑人，從獅子山出口。
這種奴隸貿易，直到美國獨立戰爭（American War of Independence，1775-1783）廢除黑奴制度，已從獅子山出口的黑奴，又從歐美和加勒比海區域，遣送回獅子山，並集中在一地，該地取名自由城，意謂回到獅子山的人，再也不是奴隸，是個自由的人。
獨立半世紀，顛危虛弱
誘於資源和其他經濟利益，英國在獅子山這塊土地上，一直以來都很活躍，著力深厚，其影響力直接左右獅子山的發展。
一九二四年，英國政府把獅子山國土一分為二，以自由城及其海岸區域併入其殖民地（Colony）體系，而內陸地區則為其保護領地（Protectorate）。
一九六一年，經英國政府首肯，獅子山宣告獨立，獨立後取國名為獅子山共和國（Republic of Sierra Leone），面積七萬一千七百餘平方公里，根據二○一五年統計，人口約七百萬出頭。
獅子山國土差不多是臺灣兩倍大，礦產資源豐富，特別是鑽石產量，這樣的條件，要養活幾百萬國民，並不困難。事實上在建國初期，獅子山確實有過一段豐衣足食、安和樂利的時光；但好景不常，政府的一些制度面和執行問題，慢慢浮現出來。人謀不臧，造就出有權有勢的族群，覬覦國家豐富的礦產資源，終於導致部隊內部起矛盾，派系林立，各有算盤；於是軍事政變，彼起此落，最終導致內戰爆發。
戰事從一九九一年開始，一直打到二○○二年為止，約有五萬人送命，幾十萬人流離失所，還有眾多民眾在這次內戰中被砍斷手腳。
砍下對方手腳，以示警戒，這是非洲傳統部落常有的做法。但這些被砍掉手腳的，並不一定是抗爭對手，很多都是因為不同部落或宗教不同，或被懷疑是對方人馬等等，其中不乏無辜的平民百姓和婦女。
內戰使這隻本來就羸弱不堪的非洲母獅，元氣大傷，亟需休養生息。孰料沒幾年，內傷還沒恢復過來，二○一四年五月，獅子山卻爆出伊波拉病毒（Ebola virus）；這個世紀病毒，摧枯拉朽地把這個本來就一窮二白的國度，推入地獄般的處境；也使獅子山共和國這個名字，在國際間一夕爆紅。
伊波拉之後，國力重傷
研究指出，伊波拉病毒源於果蝠（fruit bats）， 而果蝠本身帶原超過九十種病毒。果蝠是非洲叢林部落主要食物來源之一，其他叢林肉類（bushmeat） 還有鼠類和猴子等。據專家推斷，伊波拉疫情爆發，緣自於二○一三年十二月獅子山鄰國幾內亞（Guinea）有一個小孩，在幾內亞和獅子山邊界獵食果蝠時，接觸到有伊波拉帶原的果蝠所引起，疫情由此展開，一發不可收拾，影響整個獅子山。
獅子山共和國國內醫療體系本來就有所不足，公共衛生觀念與推行也有所欠缺；疫情爆發後，獅子山本身沒有能力解決問題，最後在世界衛生組織（World Health Organization）和多國人道醫療團隊，如古巴、南韓、加拿大、美國、德國、法國無疆界醫療組織等團隊介入幫忙，才把伊波拉這世紀病毒壓制下來。
二○一六年三月十七日，世界衛生組織公告，獅子山共和國伊波拉疫情解除；根據統計，從疫情爆發的二○一四年五月起，獅子山共和國受伊波拉感染的人數為一萬四千一百二十四人，三千九百五十六人往生。伊波拉之後，這頭西非母獅已是奄奄一息，亟待國際救援。
故事到此還沒結束，把時間稍稍推前，就是在伊波拉爆發前後，臺灣慈濟基金會就注意到獅子山的狀況，並著手規畫如何能給予這個地方幫忙。
在原籍獅子山共和國的史蒂芬•豐巴（Stephen T. Fomba）師兄穿針引線下，慈濟與當地慈善機構自由城明愛會（Caritas Freetown Foundation）和希利國際賑災基金會（Healey International Relief Foundation，簡稱HIRF），簽訂合作備忘錄。
在彼此配合下，慈濟於二○一五年三月首次對獅子山進行物資援助；當時疫情未歇，慈濟送入獅子山的援助物資，由史蒂芬•豐巴代表，借助在地合作機構，幫忙發放。
二○一六年三月，世界衛生組織宣告獅子山伊波拉疫情結束；四月，慈濟啟動第二波關懷和發放行動。
二○一六年九月下旬，慈濟人一行七人，分別從美國和臺灣，經歐洲抵達獅子山，與當地合作機構會合於首都自由城，展開為期一週的白米發放與關懷；並拜會在地的本土和國外醫療機關、慈善團體。希望透過了解彼此的組織理念，尋求合作機會，為獅子山面臨的難題盡點綿力。
今年，臺灣農委會提供兩百噸白米，由慈濟致贈給獅子山共和國；希利基金會、自由城明愛會、蘭益基金會（Lanyi Foundation）等合作團體，幫忙幕後動線規畫、交通援協、白米搬運、貧戶造冊等；九月二十七日，第三批六十噸白米啟動發放。
發放儀式在自由城牛頓（Newton）社區進行。牛頓社區是內戰時遭到截肢斷臂的二十戶人家、逾一百五十位居民的安身之地，但政府並沒有給予這些受害民眾任何補助。一百三十九包白米，每包十公斤，經由卡車運抵牛頓社區後，由二十一位牛頓社區志工直接承擔發放工作，慈濟人也把握機會向社區志工道感恩。
牛頓社區發放順利完成後，大夥繼續向東行，抵博城（Bo），於下榻旅館前，參訪了「承諾與行動基金會（Commit and Act Foundation）」；基金會主要工作是關懷受虐兒童與婦女，該基金會也是慈濟援助單位之一。
九月二十八日，早上從博城前往獅子山東部科因杜（Koindu）；出發不久後，就狀況連連，先是白米運輸卡車發生爆胎，於是將一百八十包白米分散到三輛客車上，繼續前進；行車路線中，經過十七公里長的泥濘山路，終於在下午三點抵達科因杜社區，獅子山伊波拉疫區的源起點。
眾人把握時間，分工合作將車上白米卸下，整齊鋪放在藍色塑膠布上。發放前，村長講話，說慈濟是在伊波拉疫情穩定以來，唯一到科因杜社區發放白米的組織。
人道援助者，前仆後繼
在科因杜社區中，有五十四戶人家曾遭受伊波拉病毒感染，但幸運生還，還有四十多位伊波拉遺孤在此定居，慈濟共致贈一百七十一包白米。
也許有人質疑，千里迢迢，就是為了發放那一點點只能解燃眉之急的白米，有什麼意義呢？回答這個問題之前，先講一個故事供各位參考——
在伊波拉肆虐整個獅子山最嚴重的時候，有不少獅子山國內外的醫療專業人士，參與了這場世界醫療史上最慘烈之一的疫病大戰。兩年後，疫情平息，在這場世紀疫病裏送命的三千九百五十六人，除了平民百姓，不乏優秀專業的醫療人才，還包括從海外來支援的人士。
這些人才，就本身條件而言，大可遠離獅子山，不必冒險投入這場疫病大戰，最後還落得客死異鄉。為了什麼？值得嗎？我沒辦法替他們回答；但從他們無怨無悔地投入這場疫戰中，體會到一個道理，作為醫療從業者，疫區是他們的戰場，也是他們的舞臺，即使不幸犧牲了，也算是求仁得仁。
這一點，人不在獅子山，沒有目睹伊波拉帶來的後遺影響，或人在千里之外，沒有特別留意獅子山疫情的話，實在很難感受到這群醫療專業人士的付出與犧牲的意義。
他們願意投入戰役，除了戰場與舞臺之外，其實還透露出人與生俱來的本質──人道精神。這種本質，在天災人禍出現的時空，更容易凸顯出來。只要稍微留意，就會發現這些特定時空，總是會出現眾多的國際人道救援組織，和非政府組織（NGOs）。而慈濟只是其中一員而已。
慈濟人道救援通常不是一次性，而是進行長期的執行方案（Long term project），獅子山共和國人道救援與關懷，便是這種模式。只要條件容許，慈濟的足跡，絕對會一再出現在西非獅子山，這也是為什麼一週的發放行動裏，還包含眾多對在地的慈善組織的參訪、拜會、心得交流；期望透過這些互動，經驗交換，資料互通，改進未來的關懷與援助行動。
發放、參訪結束後，慈濟人抱著一堆資料，各自飛回所生活的國家，向慈濟決策層會報是次獅子山發放和關懷成果，並準備著手研讀資料，研究下次行動的最佳時間點。怎知此刻，颶風馬修（Matthew）出現，重創加勒比海島國海地，造成六百多人失蹤死亡。才剛從獅子山回到美國的慈濟人，又馬不停蹄地投入海地，展開新一波的人道救援工作，這又是另外一個故事了。
