寧王朱權是明太祖朱元璋的第十七個兒子，洪武二十四年（西元一三九一年）被封為寧王，王府設在大寧。
寧王有兵甲八萬，戰車六萬，戰士都驍勇善戰，部下所屬朵顏三衛都是明初降附的蒙古部落，作戰更為勇猛。寧王也很有謀略，和燕王朱棣都是實力雄厚的藩王，因為駐守邊塞，防禦外族入侵，所以又被稱為「塞王」。
朱棣起兵後，建文帝害怕寧王和朱棣會合一處，便徵召寧王入京。寧王怕進京被廢為庶人，託病不行，意存觀望，因此被削除三護衛親軍。然而三衛雖削，兵馬依然駐留大寧城中。
朱棣初起兵時，兵微將寡，又怕寧王從後突襲自己的老窩北平，便以詐謀進入大寧城中，挾持寧王，兼併了他的八萬精兵，又用重金厚賂買通朵顏三衛的首領，為自己反抗朝廷效力。
朱棣得到大寧兵馬和朵顏三衛的援助，如虎添翼，後來終於能奪天下，便是奠基於此。
寧王本來想坐觀成敗，沒料到身落人手，家人子女也都落入朱棣手中。朱棣許諾一旦奪得天下，便和他平分之，兄弟二人各帝一方，寧王得此重諾，便全心為朱棣效力。
朱棣得帝位後，卻全然不提中分天下、各自為帝的事，其他被建文帝廢黜的親王如周王、代王也都恢復王爵，發還護衛，寧王卻被羈留京師，連封國都沒有。
寧王不但不敢提中分天下的事，連回大寧故藩的請求都不敢提。他知道自己遭朱棣猜忌，處境危險，便上書請求把蘇州封給自己。
朱棣對他說：「蘇州在京師境內，又是國家財賦的主要來源，我不是吝惜，而是國家制度不允許把它封給親王。」
寧王又請求把杭州封給自己。
朱棣說：「當時皇帝要把杭州封給五弟，後來考慮不妥，沒有封。允炆無道，把它封給自己的弟弟，也沒封成。看來此地不適宜封王，建寧、重慶、荊州、東昌都是好地方，你自己選一處吧。」
寧王知道朱棣還是對自己不放心，後來便選了南昌這個貧窮的地方，朱棣倒是爽爽快快地答應了。
寧王到南昌後，按規矩是應該國家出錢給修建王府，朱棣卻下旨讓寧王以布政使衙門為王府，房上的屋瓦和建築格局也不許改成王府制，表面上是說國家財政困難，一時拿不出錢來，實際上是要用等級上的差別挫辱寧王。
寧王到南昌後不久，便有人密告朝廷，說寧王用巫蠱妖術鎮魘皇上，而且出語誹謗朝政，朱棣派人查問，卻無憑據。
寧王雖未遇禍，卻也嚇了個半死。於是他乾脆老實到底，自己築了一處精舍，每天在裡面讀書彈琴，吟嘯自若，所往來的也都是文人學士，吟詩作賦，探求古經義理。
朱棣見他如此識趣，這才放下心來。寧王得以始終無恙，一直活到七十一歲才去世。
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