劉曉慶主演的「武則天」劇照
圖片：網路
一代女皇武則天
武則天和中國歷史上「臨朝稱制」（如呂后）、「垂簾聽政」（如我們在後面即將提到的慈禧）的皇太后們完全不一樣。這些皇太后是以皇帝的母親（或祖母）身分代行皇帝的政務，而武則天自己就是皇帝！她不但身著龍袍，戴冠冕，上朝和大臣議政，男性皇帝擁有的，「則天大聖皇帝」一個也不缺。比如她也有後宮（奉宸府），只不過既然皇帝是女性，嬪妃就由男性充任了。以文采著名、人又長得斯文白淨的張易之、張昌宗兄弟，就是女帝的男寵。
傳統史家對於這位空前絕後、違逆「男尊女卑」傳統的女皇帝，觀感很差，以至於史書對武周時期的政治，不是缺而不論，就是評價不高；然而，從高宗在位後期算起，到她稱帝的十五年間，武則天秉持朝政長達三十餘年，能夠維持這麼久的統治，不可能沒有高超的政治手腕，而全靠特務恐怖統治，也不可能全無歷史上的正面意義。
就史書上的記錄看來，武則天很熱中「符號政治」，除了改動官府的名稱（比如將中書省改為「鳳閣」、門下省改為「鸞臺」、尚書省改為「文昌臺」，吏戶禮兵刑工六部，則改為天地春夏秋冬等六官），她還創造出許多新字，後來被統稱為「則天新字」，比如皇帝武則天的御名改作「曌」（音照），從字面上看就是「日月當空」的意思。
唐朝皇室自稱是老子李耳的子孫，所以崇奉道教；武則天則尊信佛教，將自己塑造成彌勒佛降世，還獎勵高僧升壇講經。她還將政治中心遷往運河運輸方便的東都洛陽，改稱「神都」（據說，這也是因為皇帝陛下居於長安宮中，深受王皇后、蕭淑妃陰魂不散困擾之故）。
不過武則天對後世最大的貢獻，還在於她擴大科舉名額，重用文學之士，為後來的「開元盛世」準備好一批人才。為了擺脫關隴集團和士族豪門的掣肘，她將太宗時期科舉考試錄取的名額增加了一倍。
慈禧垂簾聽政
慈禧是近代史上、乃至整個中國史裡名聲最惡劣的政治領袖。傳統的看法，多半認為她貪婪愚昧又保守，只圖自己享受，置社稷朝廷於不顧；她不但挪用水師銀兩來修造園子，導致甲午一戰敗給日本，扼殺百日維新變法，還縱容義和團拳民鬧事，最後更荒唐的向全世界宣戰，引來八國聯軍，說清朝就是亡在這個老太婆的身上，一點也不為過。甚至還有一種說法：她是為兩百多年前遭到努爾哈赤屠戮的葉赫部先祖，向愛新覺羅一族報仇來了。
上述這些觀點，有的是後來革命黨人有意的編造，有的則是過分突顯慈禧的負面形象，甚至是傳統的性別歧視，讓她來背負晚清「喪權失地」的責任，以塑造革命的正當性。其實，慈禧雖然不是如何的天縱英明，卻也沒有傳統看法所認為那樣愚蠢保守。而慈禧一方面支持地方督撫大員的西化改革，另方面卻也作出縱容義和拳這樣的迷信之舉。慈禧這些看似矛盾的所作所為，背後的真實動機，必須由她「統治合法性」和大清的「天命」這兩個脈絡來觀察，才會得出合理的答案。
慈禧與咸豐任命的顧命八大臣之間，最大的差異就在於「統治合法性」。八位大臣輔政有前例可循，而慈禧打算「垂簾聽政」（也就是以太后身分代替年幼皇帝執政），在大清「祖宗家法」裡，卻沒有太后聽政這一條；不但清代沒有，明朝和更前的元代也都沒有先例。慈禧發動政變奪權，違背祖制聽政，形成她統治上的「憲政危機」。在中央，她雖然有恭親王的相挺，在國際和各省，也必須尋求支持。
慈禧透過新成立的「總理各國事務衙門」（簡稱總署）向各國釋出「遵守條約」的誠信和善意；在地方上，則仰賴像「欽差督辦江南軍務」、兩江總督曾國藩這樣的大員效忠。
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