這十來年白露鎮叨登的大發了，卻流失了某些品性；有些他能一眼到底，明白流失了的是什麼，有些則尚琢磨不定，但知必然存有，就像鐵器經含鹽的風沙久拂下必然留下鏽蝕；說不清的種種款款，打個簡單比方，就如今兒後晌無端落下的雪花一樣──妖異！譬如「老李記」，早年尚不富裕那會，倘逢有那尷尬人家出了白事倒極肯捨棺，縱僅是四片薄板，卻十足當得「仗義積德」這名兒，那是通鎮皆知，無人不曉的。如今傳到李貴手裡，竟全盤走了調。去歲有個外鄉人客死鎮上，這李貴高低都不願捨副棺木，道是：「鎮上有錢家戶忒多，憑啥要咱包攬？」說得是理直氣壯，可剖開來瞧，那心路身段，又何啻潑皮光棍？
唉！心為風之氣，怕不就指的這些。
追本溯源，非他心多，這一切，終歸跟侯爺脫不了干係。
作為白露鎮首名應過鄉試的秀才，他冷眼旁觀，洞若燭照，心底清明得很！
自打侯爺得了封邑，選在小青山點土建府，不幾年光景，白露鎮便翻了好幾番。
這段虎侯倚著藩王的勢，又邀得聖眷，手面極大，衣朱冠紫往來顯達不說，更有「登頂擂台」之設，每遇鬥賽，懸刀掛劍的江湖好漢浪湧而來，於焉棧房起了，酒樓高了，壽材店火了。
據說上得了「登頂擂台」的都是有名的主兒，無一個沒面目，因之趕趁熱鬧的好事者多，甚且有人盤桓鎮甸經月不去。
他一遭沒去瞅過。雖然侯府從不管制站席，雖然比鬥雙方均簽了生死狀，雖然名角登場定然刺激，雖然鎮民趨之若鶩。
不明不解，有什麼樣的法例能容人公開濺血相搏？
官府不禁，鎮民無感，場面愈擺愈大。鬥賽帶來大量人潮，構架出美夢樓台：恩怨在此結清，名號在此攀峰，利祿富貴在此顯得這般唾手可得，著落在底層便是近身的錢銀經濟，哪個不想？全不顧餌食後可能藏張大網。熙攘往復，有幾個記得尺度？
白露鎮是這般快速崛起的。它的繁榮是血泊餵養的花，是始緣於一個人的舉止，濡染、挑動一群人的慾念後展延出來的茁壯，一座通天高塔。
以至於，許多三、四輩在這塊地土生根抽枝的老家戶，率爾忘卻了白露鎮這名字的由來。
他記得分明。在早，白露鎮只是個百來戶人家的小村，那達兒窮，土瘦，麥收不足還得扒些瓜豆雜糧。不忙種的時候，為多掙些嚼穀，滿村男女都去掏煤，趕十里八里山，來回弄得手黑臉黑。行路汗流，那藏在灰垢下的膚色便像春雨打過泥塘後的蚯蚓一條條現出來，老祖上們皆彼此說笑：「瞧，露白啦！」是苦中作樂，豁達的意思。
匱乏讓人相濡以沫，誰也不妒刻誰，赤腳漢衣裳舊了張了口子綻了線，總有婦人說：「哎！露白了，脫下我給補補。」亦無見啥口舌。
即便有那誰家得了好處，譬或莊稼多收了或遠地親友捎來金貴物事，也沒人眼氣，今兒是你沒準明兒就是我，早晚會有，不是我，便捱著；橫豎人心純樸，窮不丟臉。
「露白」是一個世代的口頭語，叫順了便轉了倒脫靴，指的還是同件事，久後家口多了，日子漸漸熬出來，原先的百家村索性就取了現今這名字，其中隱存勗勉，要子孫莫忘根本的用心，卻不是二十四節氣裡的「白露」。
如今人人競誇白露鎮地土豐美，膏腴滋潤，再不提早年艱辛卻淳厚的德行，當真得魚忘筌，一床錦被蓋得嚴嚴實實。白露鎮確是油烹火熱也似，然則，起這油火就不用柴禾嗎？
冷風鑽過板壁縫兒透進來，颼颼地冷。岑夫子掖掖被褥，心底好生不然。
但這些念想，他只能揣在心裡，誰也不敢告訴。
【伍】
燭影搖紅，盈盈流曳。
「老慶祥」跨院上房裡，火炕，火爐，火熏籠，暖得像春三月。
空間浮漾木樨清香，雅淡芳甘似有若無，迥非坊間嗅久就覺厭膩的一般鋪貨。
路遠峰短衣小帽，正坐桌前，雙手浸在銅盆裡，窈娘側坐一旁，纖手執個小杓，不一時便從盆裡舀出一杓水倒入身邊腳桶，再打坐在爐上的鐵鑊中補一杓沿邊緩緩傾注盆內，儘量使水溫保持恆定，勿有參差。
泡手這習慣乃是伴隨近年名位愈高而養成的，整個過程足需大半時辰，絲毫不得馬虎。窈娘看著她的男人，見他雙目緊闔，眉峰微鎖，面容凝肅，內心不由擔憂。
跟了良人這久，刀光劍影的拚搏經歷多了，卻少見他這等慎重！
上回他如此慎重，是三年前對決晉中大豪歐陽奉，再前回是七年前交手「嶺南神槍」湯隆，兩者可都是跺腳地顫的一方霸主呢。
「索魂刀」彭天魄自是強手，此點不消說得，然十年前兩人爭鋒一戰，交手三百合即分勝負，彼時七郎態度亦從容得很。
或許係彭天魄此番捲土重來，想必有所仗恃的緣故，又或許這回是當著天下豪英面前比鬥，有被品評的意味，七郎方會如此嚴陣以待。
男人的世界，她弄不懂，江湖之事，她更無興趣，不明白何以要為虛名浮利爭奪不休。
生命貴在適意，淡中自有真味，一年春好處，不在濃芳，與所愛之人相親相守，才是至大至境。
從青樓中走出來，能得良人傾心相待，她於願已足，只能盡一個女人的好處，妥善服侍所愛，無使有缺。
當年彭天魄亦曾鍾意她，然她並非物件，她是菟絲之於蔦蘿，心有所屬便堅若磐石絕無轉移。
水一杓杓替換。良久，見七郎睜開雙目，手離了銅盆，她遞上拭手絲巾，把銅盆的水傾入腳桶，開門喚店家將水與鐵鑊抬出去。
望著窈娘的背影，路遠峰心底泛起柔情，這女子跟他紅塵跋涉，真若蒲葦之韌，未有一句多話，對他百依千順，形影不離。
雖說她早過桃杏，然尚未絕生養，明日之後，他願與她專注香煙之事，若果不能，則另闢蹊徑，她亦不會反對。
與彭五之戰實難推拒，不光因是顏面攸關，也不僅為人在江湖，更有好些瓜蔓繆葛糾纏不開。
那是無從化解，關乎宗祠，近似小山的沉重負荷，遠逾他一己所能選擇。
他和彭五的祖父，當年都拜在「太岳神刀」門下，原是系出同源，彭五的祖父居長，他的祖父居次，祖師教的是一樣心法，一樣口訣，卻因彼此的稟性資質好惡久後有了參差，先入門的師兄不及晚兩年入門的師弟，便有了心結，及至失去衣缽，更結下讎怨。
彭五祖父另創「彭門刀」，視他路家為世仇，三代以來迭有爭鬥，不見血不休，他們這方仗著祖師衣缽之祕，每回都能占得上風，然爭鬥無時了，終是賒手。
此番他要徹底了結，不想日後他的孩子再背負那有如附骨之疽的驚恐。
回首一生行路，若每個階段皆用個句子來概括譬喻，年輕時他是「金碧上青空，花晴簾影紅」，三十後為「側身送落日，引手攀飛星」，如今則係「日落碧簪外，人行紅雨中」，正當火炙時候，雖說偶有紅塵浪倦、雲外雞聲的渴慕，興起「醉裡秋波，夢中朝雨，都是醒時煩惱」的感慨，然俱屬一時浮念，甫生旋滅。
踏身江湖，他算頗有俠聲，固然這稱譽有時不免令他中宵慚愧，管過的不平事，多半經過計算，但如今這世道，又有幾個摩頂放踵的俠？他追求名，為此也曾昧心忘了本分，一步步走到這兒──
彭五會是一塊磚，依著對彭氏刀法的了解，明日一戰，他自忖仍操勝券。
【陸】
馮興家的踏進大灶房時，一應用料皆已備妥，單候她來。
這裡是她的領域，她為王。所有人都只能充她的下手，聽她的指示，就算死鬼馮興活著那會，也不能跨越這道坎兒。
沒人敢不服，且不說有侯爺的口諭，即使無有，不服的人也得先掂掂自己的斤兩，畢竟能單手翻兜二十斤大鍋的天底下找不到幾個──起碼侯府找不到，她腰粗膀闊身量驚人，站在那半座肉山也似，便是虎彪大漢也相形見絀。
誰敢不服？何況她不光靠架式唬人，凡看過她操刀的莫不訝嘆她技法的圓熟細膩；粗比大蔥白的手指片出的豆腐透光如紙；為魚羹提味的薑絲細得能夠穿針；剔除的雞鴨鵝骨乾淨得幾乎不沾半星肉屑。凡此種種，皆令眾人唯命是從。
昨夜畜牲騰鬧了半宿，尖號哀鳴交互起落，聲聲調調都讓馮興家的心滿得像飽漲的潮水，這幾年侯爺很多事不再需要她去做了，她是藏鞘的刀，空有光華卻無處展現鋒芒，作為主子真正的心腹，她理解這只是一個過程，眼前這階段她是枚看似無啥作用的落子，然等到收官的時候──必然會來到的──她的亮度便絕對遮掩不住。
她本就精於烹燴，所以就成了首席廚頭，然而等閒不親自出馬，必得在「登頂擂台」或款待品位極高貴客時方會展露手藝，讓嘗過她親炙的人印象深刻，「侯府有頂尖庖人」的名聲自然能傳揚出去。
距離午宴還有兩個時辰，足夠她炮製二、三十道佳肴，蒸、煲、烤、滷、燒、燉、燴、拼、炒、爆、拌……各具特色，她尤擅長處理雜碎：心、肝、腸、腎、腦、肺、胃、眼、唇、耳、舌配以獨門佐料的嫩脆鹹酥甘香辣麻很能挑動人們味蕾，喚起原始嗜血的慾望。
她已準備就緒，就待一顯身手，於是大喊：「添火！」 （中）
