大部分人認為三太子是出自傳奇小說，
但依據在典籍裡出現的時間先後，祂真實的身分是佛教護法神……
中壇元帥三太子李哪吒暱稱哪吒、三太子、太子爺，雖是囝仔神，刁蠻難馴，但也因深具童心和天真、易親近而受歡迎。
其實是佛教護法神
大部分人認為三太子是出自傳奇小說，但依據在典籍裡出現的時間先後，祂真實的身分是佛教護法神。
在佛教經典中，「那吒」為梵文音譯的簡稱，而非「哪吒」。《佛所行讚》、《毗沙門儀軌》中記載那吒是佛教四大天王中北方毗沙門天王的三太子，常伴隨在父親身邊執法，因護法心切，常以傷害及殺虐的手段對付王公大臣及修行人，坦言自己「欲攝縛惡人或起不善之心」。
唐朝篤信佛教，毗沙門天王的信仰極廣，三太子也隨之打開知名度。
《封神演義》裡的超級戰神
到了明朝《封神演義》，哪吒（由那吒成為哪吒）是商紂時代陳塘關總兵李靖的三兒子。李靖原是唐朝名將，後人把他跟毗沙門天王的形象結合，在《封神演義》裡是姜子牙伐紂的主要將領。
哪吒懵懂任性，視殺人是一種動氣後的自然反應，犯有一千七百條殺戒，後來打死了東海龍王的三子，甚至還大鬧龍宮，東海龍王興兵問罪，哪吒卻不以為意，李靖於是逼他自盡謝罪，哪吒因而割肉還母、剔骨還父，當場自戕，與李靖恩斷情絕。之後，太乙真人折荷菱為骨、藕為肉、絲為筋、葉為衣，幫哪吒造了新身體，但他深恨李靖，處處尋仇，燃燈道人賜予李靖按三十三天玲瓏寶塔將哪吒困住，兩人才言歸於好，並肩作戰。
哪吒武功高強、法器眾多（可飛天遁地的腳下風火輪；長一丈八，作為主要武器的兩枝火尖槍；持在左手的金環乾坤圈；披在身上當成綑仙索的混天綾……），又非凡身肉體，成為伐紂的先行官，幫姜子牙屢建奇功，被視為超級戰神類型的神明。
調皮小孩就給太子爺做契子？
三太子是囝仔神，並已從自然野性的刁蠻無知被倫理化，成為執法的正神，民間認為，頑皮或體弱易病的小孩如果交給三太子管教、照顧，效果更好，因此在乩壇中三太子備受歡迎，也廣收契子。
高雄龍水港化龍宮稱為全台開基太子爺廟，其金身是明鄭時期由移民攜入，先奉祀於家祠，後再建廟。化龍宮不但主祀開基金身（大太子），配祀正二祖、正三祖、附尊三座，還有一○八尊分靈太子，陣容相當浩大。
台南新營太子宮建於清雍正年間，由此分靈出去的太子廟眾多。太子宮採南方廟宇加兩廂房式建築，充滿藝術之美，近代在舊廟後方另建全國規模最大的太子廟，採華北宮殿式建築，廟頂上塑立有三太子漆金神像，號稱全國最大三太子像。
農曆九月九日是三太子聖誕，祭祀時除了一般祭祀禮儀和供品，還要多加兩樣──糖果與玩具，以討囝仔神歡心！祭拜時可別只是想著三太子的法力無邊，祂由任性妄為到成為執法正神的象徵意義，才是祭祀的重點。
躍上國際的電音三太子
三太子是護法神，祂的「大仙尪仔」經常在陣頭中出現，因為是兒童造型，還被雕塑得笑臉盈盈，可愛無比，因此很受歡迎。時至今日，在廟會活動流行化的趨勢下，「電音＋三太子」的組合應運而生，因為步伐、身形與姿態活潑生動，親民有趣，所以快速地傳播開來，儼然成為台灣的新文化。
電音三太子表演團在台灣已經登上2009年高雄世界運動會、台北聽障奧運會、台北國際花卉博覽會等大型活動，也被邀請到如美國元旦花車遊行等國外進行表演，美國國家地理頻道還拍攝了《愛上真台灣：電音三太子》紀錄片特別報導。
雲林北港太子聯誼會是第一個開記者會命名電音三太子，並拍廣告、上媒體炒熱話題的團體；嘉義朴子電音三太子活動企畫館，號稱是電音三太子戰鬥舞的始祖，常在廟會慶典和文化活動上表演電音三太子、陣頭；台中大雅九天靈修院（九天玄女廟）附設九天民俗技藝團的三太子與陣頭故事，被改編成電影《陣頭》；新營太子宮對推廣三太子文化不遺餘力，近來每年舉辦哪吒太子文化藝術節、太子FUN電嘉年華、全國電音三太子擂台賽等，貢獻卓著。
摘自柿子出版《神靈臺灣□第一本親近神明的小百科》
