南韓總統李明博十日前往韓日均稱擁有主權的獨島（日本稱竹島）視察，並停留七十分鐘，成為首位登島的南韓元首，藉此確認對該島的主權，引起日本激烈反應。日本外相玄葉光一郎致電南韓外長金星煥，召回駐韓大使武藤正敏，並召見南韓駐日大使申玨秀，以表達強烈抗議。
李明博十日下午先到南韓東方外海（南韓稱東海，日本稱日本海）的鬱陵島，隨後前往獨島。李明博告訴駐守的警備隊，這是「值得犧牲性命捍衛」的領土，並在刻有「韓國領土」的岩石前留影。
由於十五日是紀念南韓一九四五年脫離日本殖民統治的光復節，民調支持率不到兩成的李明博此時登島，對外宣示主權，對內凝聚向心力的意圖十分明顯。巧的是，韓日兩國十一日將爭奪倫敦奧運男子足球賽銅牌，外交嫌隙恐一路延燒到足球場內。
日本共同社等媒體在十日早上紛紛預告李明博即將登島，表示日方已於九日被知會。南韓總統府官員否認：「韓國總統視察本國領土天經地義，為何需要事前知會他國？」官員還說，李明博早就想去獨島視察，只是天候始終欠佳，登島是李明博自己的決定，並未與幕僚商議。
日本在七月卅一日發表國防白皮書，連續八年明述竹島為日本領土，南韓當天就召見日本大使抗議。南韓本周發表外交白皮書，聲明獨島為南韓領土，日本也提出抗議，堅稱位於日本島根縣外海的竹島雖被南韓占據，但主權為日本所有。
玄葉光一郎在日本內閣會議的記者會上說：「竹島是日本固有領土，日本不能容忍李明博登島。李明博登島將對日韓關係帶來重大影響。」日本共同社報導，李明博政府六月推動締結韓日軍事情報保護協定以對付北韓，卻因未事前向國會及在野黨簡報內容而臨時叫停，也使李明博政府飽受批評。李明博要在明年初卸任前推進韓日合作幾乎不可能，對日關係方面也因而沒有太大顧忌。
南韓一九五四年起在獨島派駐警備隊、海軍和海警常在獨島海域監視，南韓每年在該島近海演習兩次，今年第二次演習預定在本月中旬。
除了獨島，日本與台灣、大陸對釣魚台列島（日本名：尖閣群島），以及與俄國對於南千島群島（日本稱北方四島），也都有主權爭議。俄國總理麥維德夫七月三日下午登上南千島群島視察，日本內閣官房長官藤村修曾表達強烈不滿，麥維德夫則表示懶得回應。
