初創公司Carbon重新定義3D打印機的功。
「我正試圖了解公司的財力能夠允許我一年購買多少部」
走進加州雷德伍德城這個閃亮的實驗室，你首先注意到的是彌漫在空氣中的焦味，其次就是從實驗室中央機械傳來的呼呼聲。它們正在清洗從一排排嗡嗡作響，5英呎長（約1.5 米）圓柱形打印機輸出的物體。這些打印機正將一盤盤粘性的樹脂轉化為焦糖色的鞋底、閥門和膝關節替換件原型。
在價值40億美元的3D打印行業，這家名叫Carbon的公司，率先為傳統的注塑模具提供了一種真正靠譜，而且足夠快的替代方案。Carbon的M1打印機採用全新的材料、硬件和軟件，向糖漿似的樹脂放射紫外線，以生產各類遠比競爭對手更富彈性、更加堅硬、更加強韌、更具耐熱性的原型和產品部件，其打印速度也是競爭對手無法比擬的。當打印機輸出膝關節時，聯合創辦人兼行政總裁德西蒙（Joseph DeSimone）的語氣頓時變得有點花哨。「我們不是把東西打印出來，」他說，「我們讓它迅速長出來。」
Carbon已經從Google風投（Google Ventures） 和紅杉資本（Sequoia Capital）等風投巨頭那裡籌得逾1.4 億美元的資本，其籌資額是此前那些成功的3D打印企業的10倍。Carbon並不像MakerBot Industries 和Formlabs那樣，以家居愛好者作為目標受眾。相反， 這家公司已經與15家付費大客戶展開合作，其中包括強生（Johnson &Johnson）、福特（Ford）、BMW和柯達（Eastman Kodak）。由於Carbon的製作流程問世不久，其耐用性還有待時間檢驗。但一些早期客戶表示，他們對借助Carbon的機器打印出來的醫療器械和汽車配件等設備感到滿意。4月1日起，Carbon開始為其他企業提供M1打印機，作為一項年度訂購計劃的一部份。
M1打印機使用一部投影儀來精確調整它投射在泥狀物質的紫外線，將其硬化成固體材料，機器隨後從液體粘性物中提取這些固體材料。Carbon表示，根據目標物體複雜程度的不同，該公司的方法最高可比競爭對手快100倍。德西蒙表示，這種超高速度在很大程度上要歸功於Carbon採用的軟件。每台Carbon打印機每天生成100萬個資料點，精確追蹤紫外線的輻射範圍，打印物體的移動和打印速度等等。若有可能因室溫變化造成製作上的失誤，打印機也會提醒客戶。
洛佩斯（Jason Lopes）是特效工作室Legacy Effects 的首席系統工程師。這家公司使用的3D打印機多達11種。「在一般預設情況下，Carbon的機器都是我的首選，」他說。Carbon打印機只需3個小時就可打印出防彈衣道具，而其他機器通常需要花費4倍以上的時間。福特公司3D打印研究中心技術主管李（Ellen Lee）表示，Carbon的優勢在於其塑膠的多樣性，這就使得她的團隊能夠通過一部打印機製作種類廣泛的模型和原型。
吉爾（Chip Gear）是一家名叫Technology House的工業製造公司的創辦人。最近6個月以來，他一直在使用一部測試版Carbon打印機。吉爾表示，這部機器將一部射頻連接器的打印時間從12個小時大幅縮減至40分鐘，同時打印8部總共只需要43分鐘。他還透露，該公司在3月份又購買了一部Carbon打印機，他正在與財務總監磋商，以期購買更多的打印機。「我正試圖了解公司的財力能夠允許我一年購買多少部，」他說。
德西蒙和Carbon公司另一位創辦人兼技術總監葉爾莫什金（Alex Ermoshkin），2013年開始研發其3D打印技術。德西蒙是北卡羅萊納州立大學（North Carolina State University）和北卡羅萊納大學教堂山分校（University of North Carolina at Chapel Hill）的化學教授，葉爾莫什金是他在教堂山分校的同事。他們注意到，大多數3D打印公司每次都嘗試著在一個層面上打印產品，而他們或許能夠使用一種連續的建造技術來改善這個流程。那一年，葉爾莫什金和他十幾歲的兒子一起構建了第一部打印機原型。截至2013年底，紅杉資本領銜的風投公司為Carbon首輪融資提供了共計1100萬美元的資本支援。
紅杉資本合夥人戈茨（Jim Goetz）表示，這兩位創辦人已經打消了風投公司早前的擔憂，即Carbon的早期原型產品不會轉化為商業化生產。接下來的考驗將是吸引更加廣泛的付費客戶群。Carbon每年向租賃一部打印機，並獲得軟件更新的客戶收取4萬美元的費用，外加一筆1萬美元的安裝費，以及每五分之一加侖79美元到399美元的液體塑膠費用。Carbon方面聲稱，該公司目前還未盈利，但拒絕透露其具體收入。德西蒙表示，他還想創建一個線上市場，以方便其他化學家為其打印機客戶出售他們自己的材料。
業內分析師警告稱，Carbon尚未證明其紫外線鍛造的塑膠經久耐用。這種塑膠的特性「往往會隨著時間的推移而衰減，這就是為什麼它們還沒有被廣泛應用於大多數使用塑膠的產品的製造環節。」Wohlers Associates顧問公司總裁沃勒斯（Terry Wohlers）這樣說道。易觀國際（Canalys）分析師肯普頓（Joe Kempton）表示，Carbon的打印方式可能會傷害其最終產品的穩定性和強度。
Carbon公司材料事務副總裁羅蘭（Jason Rolland）回應稱，該公司實行行業標準測試，其材料「至少能完美延續6個月。」德西蒙表示，他的獨特工藝有利於最終產品，不會傷害最終產品，尤其是鑒於Carbon在打印之前就將不同組件的塑膠融合在一起。這使得它們更加強壯，他說，因為在經過紫外線照射之後，這些塑膠最終會牢牢綁定在一起。
早期用戶洛佩斯和吉爾表示，他們還沒有遇到任何麻煩。洛佩斯說，Carbon材料的黏合度要比其他公司的材料「好十倍」。在他的客戶中，還沒有一位退還過任何破碎的部件。
