單純皰疹的症狀雖然較帶狀皰疹輕微，但其最大特徵就是一旦感染，病毒便會潛伏在神經節裡，隨著人體健康狀況下降而反覆發作。
單純皰疹有可能出現在身體的各個部位，且每個部位各有不同的名稱，例如口唇皰疹、單純皰疹性角膜炎和生殖器皰疹等等，其中病毒的種類也依發病部位而有所不同。
傳染力強是單純皰疹病毒的特徵，尤其是出現在性器或其周圍部位的生殖器皰疹，更容易透過人與人之間的性行為相互傳染。
帶狀皰疹和單純皰疹皆好發(或易復發)於人體處於感冒、過度疲勞等免疫力低下的狀態時。