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輔仁大學醫學系副教授／洪啟峰
褪黑激素最廣為人知的作用是調整睡眠
褪黑激素（melatonin）主要是由人體的松果腺分泌，褪黑激素的合成是由體內一種氨基酸-色氨酸（L-tryptophan）轉變成血清素（serotonin），然後經酵素催化形成N-acetyl-5-hydroxytryptamine，最後再將褪黑激素製造出來，褪黑激素的英文名melatonin的mela取自於黑色素（Melanin），而tonin則取自於血清素（Serotonin）。
褪黑激素是一個脂溶性的荷爾蒙，在人體許多器官都有它們的蹤跡，例如心臟、血管、腦、胃腸道及免疫系統。褪黑激素有許多生物活性，它的作用最廣為人知的是與睡眠週期有關，所以常常被使用在時差的預防或失眠。
根據研究證明，褪黑激素產生藥理作用的方法有許多種方式：（一） 與細胞膜上的受體（MT1或MT2 receptor）結合，（二）它可進入細胞內質與蛋白質（calmodulin）結合，（三）與細胞核內的受體（orphan family）結合，（四）抗氧化作用。經由上述的機轉，褪黑激素可產生許多生理作用。
褪黑激素可抑制皮膚癌細胞的增生
皮膚中已發現含有製造褪黑激素的酵素，而且不僅是在表皮細胞及真皮中的纖維母細胞，另外在黑色素細胞及癌細胞中（黑色素細胞癌、鱗狀細胞癌）也發現它的存在，褪黑激素被釋放後可以作用在存皮膚細胞膜上的褪黑激素受體（大部分是MT1 receptor）來產生作用，許多研究也證實褪黑激素可藉由MT1 receptor來抑制皮膚癌細胞的增生作用。
紫外線是皮膚產生老化的主要外在因素（extrinsic aging），而活性氧分子（Reactive Oxygen Species，ROS）在紫外線造成老化過程中，扮演非常關鍵的角色，因此具抗氧化活性的物質，在抗皮膚老化的角色就非常重要。
前面已說明褪黑激素的作用除了由與受體結合的路徑來產生作用外，也具抗氧化效果，所以褪黑激素近年來在抗皮膚光老化的研究非常熱門；研究也指出，褪黑激素抗氧化活性是高於眾所皆知的抗氧化劑維生素E及C；所以在人體實驗中，局部使用褪黑激素可有效的防止紫外線曬紅皮膚的現象，紫外線造成白血球死亡的現象也被褪黑激素防止，而對於紫外線傷害正常表皮細胞造成的細胞凋亡之現象也可被褪黑激素避免，這些作用學者認為可能是由於褪黑激素本身的抗氧化能力所產生的作用。另外退黑激素也可以與受體的結合，促使Ｔ淋巴細胞合成並放出細胞介質（如IL2， IL4），而使免疫力增強。
最近更有研究指出紫外線可直接造成褪黑激素轉變成其他代謝物（例如AFMK，2-hydroxymelatonin等），而代謝物也具有抗氧化活性，因此加上褪黑激素本身的抗氧化活性，若塗抹或服用褪黑激素，在皮膚中含有適量的褪黑激素，將可以進一步的產生雙效合一的保護作用，另外褪黑激素因紫外線產生的代謝物（AFMK），也可直接去清除紫外線產生的ROS。
因此下次您再接觸褪黑激素的健康食品時，是否已不再只認定它只有調整睡眠的作用而已，或許也會明白它可應用在皮膚上，產生抗老化的效果，當你遇到含褪黑激素的化妝保養品的時候，也不會納悶為何褪黑激素也有外用的劑型吧！
褪黑激素有可能增加呼吸道發炎現象
褪黑激素依其名稱似乎有美白的效果，然而此作用似乎在青蛙、蝌蚪皮膚才看得到，對於哺乳類的黑色素細胞，並無調節的作用。另外也有報導指出，褪黑激素會增加呼吸道發炎現象，所以氣喘患者在使用口服褪黑激素製劑可能要小心使用，避免加重疾病的症狀。
（選錄自《健康世界》374期）
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