13歲的小冬在學校突然出現胸悶、呼吸有點喘，胸口幾個固定位置感到疼痛。當天雖然已就醫並服用止痛藥，但症狀沒有改善，因此隔天再次就診。理學檢查發現，肋間有多處壓痛點，胸部聽診可聽到輕微喘鳴聲，心臟聽診時，還能聽到與心跳同步的特殊雜音。此外，觸診雙側頸部、上臂及前臂時，可摸到並聽見類似擠壓氣泡膜的「劈啪」聲。進一步安排心電圖及胸部X光檢查，心電圖顯示T波電壓降低，胸部X光發現有縱膈腔氣腫及皮下氣腫，因此立即將患者轉送急診。
據患者描述，在急診接受約2個多小時的氧氣治療後，胸悶及呼吸不適逐漸改善，追蹤胸部X光未發現病情惡化，因此返家休養，並安排門診追蹤。
在回診時，胸部X光顯示縱膈腔氣腫及皮下氣腫均已明顯改善，但聽診時仍可聽到輕微喘鳴聲，因此進一步懷疑可能患有氣喘。媽媽表示家族有氣喘病史，但小冬沒有明顯症狀便沒特別注意。而小冬也忽然想起，症狀發生當天，老師曾帶領全班進行深呼吸放鬆練習，在吸氣到最飽後約5到10分鐘，便開始出現胸悶及呼吸不適。
綜合病史、理學檢查及影像檢查結果，臨床判斷患者為輕度氣喘，推測在進行伐氏操作（Valsalva maneuver）的「深吸氣、閉氣」動作後，使胸腔內壓力增加，可能誘發肺泡氣體漏出，進而形成自發性縱膈腔氣腫。
自發性縱膈腔氣腫在臨床上相當少見，約每10萬人中有1-2人發生。縱膈腔位於兩側肺臟之間，當肺泡因壓力變化而破裂，空氣可能沿著肺部及縱膈腔周圍的組織間隙逸出，進而累積在縱膈腔內，形成縱膈腔氣腫。當氣體量較多時，可能進一步沿著組織間隙擴散至胸壁、頸部及上肢等部位，就可能形成皮下氣腫，此時，觸診可摸到並聽見類似擠壓氣泡膜的「劈啪」聲。此外，當縱膈腔堆積的氣體位於胸骨後方，受到心臟跳動擠壓影響，聽診時就會聽到與心跳同步的特殊摩擦音（Hamman's sign）。
常見症狀包括突發性胸悶、胸痛，呼吸喘、呼吸困難以及出現皮下氣腫。大多數患者病程屬良性，只要給予氧氣治療、止痛、充分休息並持續觀察，通常在2至7天內便可逐漸恢復。不過，少數患者仍可能合併氣胸等較嚴重的併發症，因此出現突發性胸痛、胸悶或呼吸困難時，仍應接受醫師評估。
有氣喘的青少年要留意！研究顯示，青少年自發性縱膈腔氣腫患者中，有相當比例同時合併氣喘，部分研究統計結果甚至達到50%。因此，若青少年本身有氣喘，或平時容易出現反覆咳嗽、喘鳴、胸悶等症狀，更應注意氣喘是否有獲得妥善控制。急性期除了應依照醫師指示接受治療，也應暫時避免提重物、劇烈運動，以及其他可能使胸腔壓力突然升高的動作。更重要的是，若經醫師診斷為氣喘，應規律接受治療並做好日常控制，以降低縱膈腔氣腫再次發生及其他併發症的風險。
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