每回做菜時，若放點薑黃（Turmeric）與孜然或豆蔻，就會有人說這道菜是咖哩。一開始，我很排斥市面上調配好販售的咖哩味道，總否認我做的是咖哩，後來跟印度朋友相處久了，才明白，只要是有薑黃的綜合香料菜肴，都叫咖哩，這名字不過是菜系統稱而已。
其實，咖哩（Curry）是印度常見綜合香料煮成的菜肴，譬如牛、羊、豬、雞或素咖哩，裏面除薑黃外的附屬成分各自隨興，基本上加入洋蔥與薑黃的菜肴都是咖哩。後來被英國人帶到全世界成為家常料理後，固定的配方形成，因此咖哩又變成了一種特定的香料配方。無論如何，主角一定是薑黃，其他搭配蔥薑蒜、辣椒或茴香豆蔻的料理，都統稱為咖哩。
印度還有另外一種不含薑黃的常見綜合香料叫Masala，堪稱複雜價昂的成分為黑胡椒（Black Peppercorn）、肉桂（Cinnamon）、丁香（Clove）、生熟（綠黑）豆蔻（Green and Brown Cardamom）、肉豆蔻（Nutmeg）與肉豆蔻皮（Mace），比咖哩味濃而香卻不嗆辣。這個組合也可以隨意調整，大概是沒有薑黃的綜合香料都叫Masala吧。同理可證，Masala與Curry一樣，也是系列菜肴的統稱，常見於印度餐館菜單上。
薑黃雖長得像生薑，卻豔黃有如天然染料，亦為古代畫師們不可缺少的顏料之一。主要為行血化瘀與活絡氣血的止痛功能，為中醫用來治療肝脾之良藥。近年來，西醫亦對薑黃的功效產生極大興趣，而引發革命性的熱門研究，旁徵博引地發現了更多的預防救急功效，屬於家常食品中最具醫療價值又價廉物美的香料。西洋醫學的一陣旋風，同時把咖哩帶入餐飲界高潮，各種咖哩專賣店紛紛出爐，只賣咖哩，也能成為常銷型熱門餐館。
我家樓下小鋪，多年來換了無數商家，都活不過一年半載，自從來了咖哩專賣店後，一到吃飯時間便大排長龍，轉眼也經營了將近三年，算是史上活最久的小店。
薑黃的味道並不討喜，很少人直接使用，我想這也是咖哩出現的最大原因，始終需要其他配角們的共襄盛舉，才能做出好味道來。很奇妙地，若單用薑黃，不但未能調出美味，反而可能製造苦澀，而搭配了其他眾星拱月的成分，薑黃便立即產生后妃般的質地，尊貴而優雅地撫慰人心。
順帶一提臺灣常見可食用的水生野薑花（Coronarious Gingerlily），因根莖狀似生薑，且功效亦同，而經常因地利之便隨時採收野生根莖或花食用的在地居民，取代生薑而入藥或入菜。偶爾也會在鄉間小館的餐桌上，見到野薑花，味淡雅而鮮甜，據說可治療失眠，但不易保存，必須隨採隨用，因此市場上很少見。
中醫以形取意的方式辨別各種藥材的功能，非常有意思，同時也間接證明了大自然的語彙，其實顯而易見。各種類薑植物，其功能作用皆類似，雖因產區不同而有些微的差異，卻給人類帶來同樣的益處，甚至亦因某些獨特氣候環境產生的疾病，而在當地便找得到對治此症的自然產物，不可不謂神奇之至。最明顯的就是森林裏的各種有毒菇菌，其周遭便有解毒的藥草生長，很容易找得出解藥來。
無論是生薑、薑黃或野薑花的根莖，都有促進血氣循環的作用，而順帶解毒功能。感冒或重度使用藥物而過敏，皆能以後遺症不大的薑行氣，而得到解救，是最家常的急救偏方。尤其是需要長期服藥者，一味薑湯，便能排除藥氣，而減輕各種藥物帶來的後遺症。有利必有弊，舉凡行血之物，孕婦皆需小心使用。
許多有經驗的農村婦女，常備老薑，用於家中老小不時之需，在將發未發之際的症狀前，都能立即收效。甚至開工廠而常見污染源者，更需每天熬煮大鍋薑湯，讓勞動員工排汗解毒。據說早期臺灣各種礦場裏，只要是有良心的老闆，都會熬製薑湯給勞工們每日飲用清潔廢氣。由於發洩型的薑，同時也耗能，因此，熬製一味薑湯，便需加入大量紅糖，補充能量與多種維生素。若能同時與糙米雜糧一起熬煮，更能立即補充養分，而不至於讓體弱之人虛脫。
我做家教時，曾遇上咳嗽數月不止的小孩，因藥物使用過量而發生哮喘急症，便立即熬煮薑湯灌下並泡熱澡，半小時後便好了。這是我第一次見識到生薑的妙用，平時太小看這些家常食材，從未料到竟有如此驚人的療效。
薑黃的藥用價值，自古已知，然西醫的發現，卻更延伸了許多奇妙的用途。但願這些生活中的常識，有天能併入小學生的教育裏，尤其是孩子們普遍熱愛的咖哩，若在入嘴時亦知道其作用，豈不妙哉。
