冬眠，其實是一種長時間的「蟄伏」，為的是度過環境惡劣的季節。在冬眠期間，動物的主要生理機能減慢或完全停止，因此食物的需求減少了，新陳代謝速度也降低到正常狀態的百分之五。

就拿唯一會定期冬眠的靈長目動物鼠狐猴來說吧。冬眠時，鼠狐猴的心跳從每分鐘超過三百下減少到六十下，原本每分鐘呼吸六十次左右，這時可以長達十分鐘不呼吸，大腦幾乎沒有任何可以察覺的活動。由此可見，冬眠與睡眠非常不同。

此外，動物不只在冬季才會蟄伏，有些熱帶動物會藉由蟄伏來克服炎暑，有的動物則是蟄居以熬過食物不足的困境，比方說澳洲的針鼴會在大火後蟄伏，等待食物資源恢復常態。

為了減少新陳代謝，動物在冬眠時體溫平均降低攝氏五到十度，北極地松鼠的體溫甚至可以降到冰點以下。

但動物在冬眠時期並非一直保持麻木呆滯狀態，而是會斷斷續續活動熱身，為何要這麼做呢？科學家直言這仍舊是一個謎，有人推測牠們為了預防生病，必須重新啟動免疫系統。

陸地上的動物會冬眠，水底則至少有一種魚也會冬眠，那就是南極鱈魚。

而說到會冬眠的哺乳動物，你第一個想到的可能是熊，有的動物在冬眠期間不時醒來，熊卻可以連續沈睡長達百日。

多數會冬眠的哺乳動物屬於小型動物，因為身形小，表面面積體積比較高，在天寒地凍時不易保暖，所以比大型動物更需要在特定季節切換成省能模式。

什麼動物冬眠的時間最長呢？到目前為止，科學家觀察到野地睡鼠一次蟄伏可長達十一個月之久，而為了準備將近一年的冬眠，牠們必須讓自己增胖一倍，甚至兩倍，難怪古羅馬人認為冬眠前的睡鼠肉是肥美的珍饈。