從前,天上住著許多神仙,其中專門製仙藥的神仙叫做吳剛,他在一次下凡遊玩時私下把長生不老藥給了凡人,雖然長生不老藥是仙界定期吃的保健食品,但是掉到人間就會造成混亂。因此,玉皇大帝十分憤怒,把吳剛革職了,還罰他到月亮上砍一棵桂樹,這棵桂樹隨砍即合,不管怎麼用力砍就是不會倒。
玉皇大帝決定重新找一位值得信任,且品行良好、負責的人來執行這個職務,但人類太聰明,懂得使用小手段,擔任這職務有些危險,因此玉皇大帝派三位神仙到人間挑選最適合的動物,讓牠可以修煉成仙。
這三位神仙變成三個老人,祂們決定到森林裡試驗。因此坐在森林的地上大喊:「求求你們,幫我們在森林裡找些食物給我們吃吧,我們已經三天沒吃東西,沒力氣找食物了。」
動物們聽到求救聲紛紛圍過來,其中狐狸、猴子以及兔子非常同情這三位老人,便分頭尋找:狐狸找到了一些樹薯;猴子找到了一些果子,只有兔子找遍了整座森林,連一樣可以吃的都沒找到。
兔子回到三位老人身邊,看著老人們吃著樹薯與果子,心裡感到自責與難過,於是跳入燒得正旺的火堆中,要把自己煮熟給老人們吃。
三位老人看到兔子跳入火堆都驚訝不已,決定把牠帶回天庭。玉皇大帝知道兔子的行為,覺得牠善良又負責,於是教兔子各種仙藥的製作方法。兔子認真學習,很快地全學會了,玉皇大帝非常滿意,決定在兔子升仙的典禮上賜給牠新的樣貌,讓原本潔白的毛皮更加晶瑩惕透、閃閃發亮,天上的神仙看到兔子全身潔白如玉,都叫牠「玉兔」。
玉兔每天認真地製作仙藥,有一天,王母娘娘找玉兔多要幾顆長生不老藥,玉兔為難地說:「王母娘娘,不是我不願意給,而是玉皇大帝規定每個神仙一千年才能拿一顆,要是玉皇大帝追究,我可承擔不起呀!」
王母娘娘臉色一沉,極為不悅地說:「這長生不老藥,不就是強健身體的,算什麼了不起的藥?難不成你擔心我拿到人間發送?」玉兔不敢多說什麼,趕緊把藥拿給王母娘娘,祂才滿意離開。
沒幾天,玉兔聽說王母娘娘拿了兩顆長生不老藥給了被貶下凡的后羿,因此每天都睡不好、吃不下,就怕后羿拿那兩顆長生不老藥做出不好的事。
這一天,全天庭都聽見玉皇大帝發飆的聲音,祂親自到了玉兔做仙藥的地方,玉兔一看見玉皇大帝親自駕到,知道大事不妙了,連忙跪地認錯說:「玉皇大帝,真是非常抱歉,玉兔失職造成許多的混亂,玉兔願意接受任何懲治。」
玉皇大帝一向知道西王母的脾氣,看到玉兔自動認錯的行為,怒氣消了一半:「我知道你的苦衷,但多給的長生不老藥,讓嫦娥飛到了月亮,念在你製藥有功,不革你仙職,你提一個懲罰吧!」
玉兔想了想,知道嫦娥會飛到月亮上跟自己有關係,於是向玉皇大帝說:「玉兔願意到月亮上繼續製作仙藥,陪伴嫦娥生活在月宮中。」玉皇大帝一聽,覺得這個方法非常好,於是,玉兔就被帶到月亮上一直陪著嫦娥,並定期晉見玉皇大帝、發配仙藥,如此一來,其他神仙就沒有辦法私自向玉兔索討仙藥了。
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