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搶救哈伯太空望遠鏡
前言：要派人去修理出了毛病的太空望遠鏡，風險可能太大。解決方案：派個機器人去。
【撰文／andrew fazekas】
大家都喜愛的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）可能終於出現了一線生機。2004年夏末，美國航太總署（NASA）取消了一個曾經引起重大爭議的決定：淘汰老舊的哈伯太空望遠鏡；並要進一步想辦法讓美國國會同意撥出約十億美元，以在2007年之前，計畫和發射機器人維修任務。
搶救哈伯任務的主要人選，是個重1,663公斤的雙臂機器人，名叫Dextre，由位在加拿大布萊姆頓市（Brampton）的MD Robotics公司製造。這個機器人的尺寸跟一輛小車差不多，有多關節（multi-jointed）的機械臂，上面配備了一套電動輕量導航攝影機，以及修理工具。Dextre原本是設計來進行國際太空站（International Space Station）外側的精密修理工作，所以已經具備大部分修繕哈伯太空望遠鏡所需要的科技。
Dextre機器人是由地球或是地球軌道上的太空人控制，可用伸縮馬達套筒扳手，和像手一樣的鉗口，抓住各種東西──從小型工具到重達六百公斤的裝備。可進行的任務則包括開關工具箱、換電池，以及精確地調整物體的位置。
航太總署可能要明年初才會做出和Dextre有關的正式決定，但這是場和時間的競賽，因為哈伯太空望遠鏡的精密對準迴轉儀和電池，預計只能用到2008年前。除此之外，哈伯太空望遠鏡的一個主要儀器：成像光譜儀（imaging spectrograph，就是用來觀察遙遠星系和黑洞的儀器），今年八月突然發生故障。
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