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《新朋友》很特別，是一本新書，卻也是一本老書。
故事作者夏洛特．佐羅托是美國知名的童書作家，同時也是重要的童書編輯與出版人，一生創作了七十多本作品，譬如國內讀者也熟知的《兔子先生和可愛的禮物》、《威廉的洋娃娃》等，為表彰她對兒童文學的貢獻，母校威斯康辛大學以她為名，還設立了「夏洛特．佐羅托兒童文學獎」呢。
《新朋友》第一次以繪本形式出版是在1968年，第二次是在1981年由曾獲得凱迪克獎的艾蜜莉．阿諾．麥考利（Emily Arnold McCully）擔任插畫。第三次就是這個版本，於2021年由法國近年來炙手可熱的插畫家班傑明．修德擔綱。修德的插畫風格除了廣受小讀者喜愛，也因他在插畫界突出的表現，於2017∼2019連續三年獲得國際林格倫獎的提名。
跨越半個世紀，三度成書，甚至讓美法聯手的這個故事，說的其實是一個平凡不過的童年插曲。每個人在成長過程中，都可能經歷的挫折和心痛。曾經那麼要好，一起遊戲、一起讀書、一起分享生活點點滴滴的最要好的朋友，竟然交了新朋友，還親密的就如同之前跟自己在一起時一般，那種被遺棄與背叛的感受，要如何面對？
▲我走進森林去找她，發現她跟另一個朋友在那裏。
他們正一起摘著花，一起涉水過小溪…
在國外的網站，有一些對於故事結尾有所疑慮的書評，看到好朋友交新朋友，為什麼不去問清楚？為什麼不主動要求一起玩？而要躲在背後悲傷，甚至想放棄這段友誼？大致上就是認為這是「不健康」的面對方式，友誼也不是那麼脆弱之類的看法。
其實，身為大人的我們如果能將心比心，就會發現，不要說是小時候，中學、大學或是出社會之後，我們也可能會因為「閨蜜」或「換帖兄弟」，交了另外的好朋友而萌生醋意、心中不是滋味，不是嗎？
▲我會記住我第一個最要好的朋友，有著棕色的長頭髮。
故事中的小孩大約7、8歲，正是小學低年級階段，這時期的小孩剛脫離家庭的保護與依賴，好朋友對他們來說非常重要。他們不像幼兒園的孩子，只要玩在一起就是好朋友，對他們來說，好朋友還包含了交流心情、關懷對方，一起分享事物與共度時光。同時，他們也會期待穩定、獨佔性的友誼；也可能因為認定好朋友另外交了新朋友，而感到嫉妒或傷心。
當大人對小孩有更多的理解，再回頭看《新朋友》，書中描寫的對獨佔友誼的渴望與童年友情的脆弱，真的就是站在孩子的視角，呈現孩子真實而深刻的感受。這的確是超越世代與國界，這個年齡層孩子都可能經歷的情境。
這個故事讓孩子看見——吃醋、嫉妒、傷心、難過，都是正常的！這也是《新朋友》最重要的核心精神，讓經歷類似處境的孩子可以從中得到慰藉。但大哭一場之後，要如何面對呢？故事中，小孩哭到睡著了，在夢中，他夢到自己也交了一個新朋友。心境正向的轉換，是繪本中提供的一種方法。然而，和孩子共讀繪本的大人，也可以聽聽自己的孩子有什麼其他的看法。所以，這其實是一個開放式的結局，成長中的苦澀，不會這樣就結束，人生的故事還在繼續。
最後，來談一點班傑明•修德的插圖。蜿蜒與層次分明的構圖，溫婉有弧度的鉛筆輪廓線條，加上水彩草綠的大地色調，讓這個有些淡淡哀傷的故事，有一種寧靜與撫慰人心的氛圍。另外，修德刻意沒有畫出，好友新交的朋友的面容，主角夢中的新朋友也戴著面具，都讓故事產生朦朧與隱喻的詩意。
▲雨停了，我們會光著腳ㄚ，跑過濕草地。
小讀者還可以仔細讀讀人物表情的線條，光是嘴巴的弧線，就可以看出角色的情緒。另外，森林裡出現的各種鳥類，是什麼鳥呢？鳥兒的出現，有時配合著故事情境，可以從鳥兒的角度再翻看一次故事，又是另一種趣味呢。
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