農曆七月俗稱「鬼月」，也就是所謂鬼門開的日子。這其實是民間的信仰，要追溯其思想源頭，大約是在上古的商周時期。當時，每到了七月，天子便會祭祀祖廟，以表達對祖先的敬意，而大家也相信人死之後，會回到祖先的身邊。這種對祖先的崇敬是一種美德，《禮記》中也特別強調這種孝道的精神，這種思想到了漢代，便慢慢轉變成為民間的習俗。

漢文化的民間信仰認為，人死後就是要回歸來處，而「鬼」與「歸」恰好又是諧音，因此到了陰間的人類就變成了鬼，一年之中的中元節則是敬鬼的日子。因為陽間的人只有在中元節才能與陰間互動，亡者也只有此時能回到陽間探視親人、享用供養，所以人們都在此時祭祀祖先，表示對祖先的感恩，而中元便成為清明以外的另一次祭祖大節日。但因為人們害怕無主的孤魂會來騷擾，所以也會舉行各式祭儀，來普度遊散的孤魂野鬼。

在印度的佛教恰巧也有類似的信仰，根據《盂蘭盆經》所述，佛陀十大弟子中，神通第一的目犍連，因為擔憂生前慳吝的母親過世之後的下落，便以神通觀看，結果發現母親墮落在餓鬼道，受盡飢餓的痛苦。於是運用神通力想幫助母親脫離苦痛，無奈即使是神通第一的他也使不上力，只有向釋迦牟尼佛請示解救的方法。

由於在當時的印度，從四月十五日到七月十五日是長達三個月的雨季，所以釋迦牟尼佛制定在此期間，出家人必須結夏安居，於定點禁足修行，不能到外面行腳托缽，一直到七月十六日解夏為止。而七月十五日這天稱為「僧自恣日」，散居於同一區域內的僧眾必須集合在一起，做一次坦誠的檢討和報告。由於經過三個月的密集修行，有很多人得到很大的進步，甚至證果成為聖者，而供養初成道的聖者或剛修行完成的行者的功德很大。所以佛陀告訴目犍連，可以選在這一天，藉著大眾聚集在佛前的機會，以飲食供養這些出家眾，以此功德超度母親的罪業，這樣母親便能脫離飢餓的痛苦。

因此，以後每到七月十五日這天，佛教徒便會供僧以救度餓鬼道的眾生，這就是盂蘭盆節的由來。而梵語的盂蘭盆（Ulambana），原意為「救倒懸」，也就是解除地獄之苦的意思。這部《盂蘭盆經》傳到中國之後，正好與漢文化的「鬼月」傳說相應。

當然，所謂的鬼門開，並非真有一道鬼門會被打開，鬼道的眾生便跑了出來；必須是人們為陰間眾生做功德的心念與之相應，他們才會來接受祭祀；若是沒有人為他們超度或祭祀，他們也不會出來。因此，認為鬼月諸事不宜的想法，其實是心理因素；其他非漢民族的地區，既然沒有鬼月的傳說，也就沒有這些禁忌了。

若從精神層面來看，漢民族在中元節祭祀祖先，是對祖先感恩的表現，而佛教的盂蘭盆節也是孝順的表徵，所以現代佛教徒稱農曆七月為「教孝月」。但是，孝順父母最好是在父母生前的時候，做子女的平常就該多關心父母，勸請父母要有宗教信仰，不要等到父母百年之後，才想到要來供養超度，那便是輕重顛倒了。

本文摘自《人間世》