韓信出身於淮陰(今江蘇淮安)一戶沒落貴族家庭,到他出生的時候,家裡已經非常貧窮了。因祖上曾經有過的輝煌,韓信雖從生下來就沒有經歷過一天貴族人家的生活,但天生的貴族氣息依然在他心靈上烙下了深深印記,建功立業封王封侯的理想遂一直支撐著韓信在困境中活了下來。因為有野心,小的生計韓信根本不屑去做,所以便陷入了愈加窮困的境地。時間長了,韓信的臉皮也就厚了,整天跟在一群破落子弟後面,到處白吃白喝。據說,他曾賴在南昌亭長家吃了半年多的白食,最後被亭長的老婆給趕跑了。
韓信喜歡在淮水旁的橋下釣魚,橋下每天都有幾個老婦人在做漂布工作,其中有位老漂母看到韓信快要淪落到乞丐的地步,十分同情他,便將每天帶來的食物分給他,一連數十日都是如此。韓信非常感激,便對漂母說:「我韓信若有封王封侯的那一天,一定會來報答您的!」
韓信以為漂母聽了這話會高興,不料漂母聽了反而很生氣地說:「你身為七尺男兒,卻無法養活自己,我因為不忍心看著王孫公子餓肚子,才分食給你,難道是為了指望你封王封侯來報答我?即使有這麼一天,恐怕我的骨頭也爛成泥了!」
漂母的話,對韓信的觸動非常大,從那以後他便決心不再跟那群破落子弟鬼混,開始腳踏實地找些事做,以等待更好的機會。經過自己的努力,韓信的經濟能力已大為改善,他常穿著儒服、佩著長劍,在街頭忙忙碌碌找事做。
街上有幾個屠夫看不慣韓信這種自視清高的樣子,便商量著要給韓信點顏色看看。一天,有位長得高大魁梧的屠夫,故意擋在韓信面前吼道:「小子,你雖然長得又高又大,又好帶著刀劍,其實不過是個膽小如鼠的人!」
另外幾名屠夫,立刻圍過來起哄。那個羞辱韓信的屠夫更得意了,便又向韓信挑釁說:「你小子要是有種,現在就可以拔出劍來跟我決鬥,老子可以陪你玩一玩。要是不敢,就乖乖地從我的胯下爬過去,我可以饒你一條狗命!」
韓信受到了這種羞辱,憤怒難抑,但他最後還是忍下了這口氣,慢慢地從那名屠夫的胯下爬了過去,然後又裝作若無其事的樣子,頭也不回地走了。旁邊的人一陣恥笑,以為韓信是個膽小鬼,只有那名屠夫面色凝重,因為他已被韓信這種毫不在乎的氣勢鎮住了。他知道那已經不是膽子大小的問題了,能面不改色地接受侮辱的人,才是真正可怕的人。經過漂母的教誨,韓信已經完全覺醒,開始重新建立自己的人生目標。既然他根本瞧不起這些屠夫,又怎會為他們去拚命,而犧牲自己的前程!
後來,韓信被漢高祖劉邦封為淮陰侯後,回到了故鄉淮陰。回來之後,韓信立即拜見了早年給他食物的那位漂母,贈漂母黃金千兩。然後,韓信又召見了那位強迫自己從其胯下鑽過去的屠夫,讓他當了中尉。這位屠夫原以為韓信必來報當年胯下之辱的大仇不可,早做好必死的準備,想不到卻意外地獲得了官職。或許是因為這位屠夫以別樣方式激勵韓信而得的果報吧!
韓信是位頗有眼力的人,陳勝、吳廣的義軍攻下淮陰後,很多年輕人都加入了義軍,唯獨韓信沒有。因為,韓信早從他們的組織結構上洞察出:這群烏合之眾,是難以有真正作為的。後來,韓信主動投奔在會稽起義的項梁叔姪,當上了一名小軍官。韓信的武功並不高,因此在崇尚武力的項梁叔姪那裡,他一直沒有得到重用。項梁陣亡後,韓信被編入了項羽軍團。
到了項羽手下,韓信開始竭盡所能地表現自己擅長謀略的本事,最後總算被項羽手下的一位伯樂相中,被任命為郎中(秦漢時期掌宮廷侍衛之職官名),可以參與一些軍事計畫。讓韓信失望的是,他向項羽提出的那些軍事計畫,項羽一項也沒有採用。
隨項羽進入咸陽後,韓信對項羽的暴力行為感到十分可笑,因為這種無謂的破壞,對治國平天下的領袖人物只有壞處,毫無幫助。在韓信看來,項羽是個不折不扣的大笨蛋,就連軍師范增,也是個無可救藥的大笨蛋。失望之極的韓信,已不再指望自己這輩子能有出人頭地的那一天了。可是後來卻有個人讓韓信那顆冷卻的心又熱了起來,這個人就是劉邦。劉邦進入咸陽後的種種表現,都讓韓信覺得好奇,尤其是劉邦在鴻門宴上的表現,和自己當年的胯下之辱,簡直如出一轍。在韓信心中,只有這樣能屈能伸的人,才能成就一番真正的大事業來。因此,韓信果斷地離開了正如日中天的項羽,轉而追隨處於弱勢、前途未卜的劉邦。
〉〉〉善將將者,勝於善將兵者,劉邦馭將用人之道