巧克力危機

撰文／施密茲（Harold Schmitz）、夏比洛（Howard-Yana Shapiro）
翻譯／姚若潔

人們對可可豆的需求日益增加，但是可可樹面對的威脅卻越來越大，科學家已經完成了可可樹的基因組定序，希望能找出應對之策。

重點提要
■巧克力的消費需求日益增加。這種受歡迎的食物來自可可樹的種子所製成的可可粉。
■可可樹面臨許多問題，包括害蟲、真菌感染、氣候變遷，以及農民不容易取得肥料與增加產量的工具。
■研究人員正努力強化脆弱的可可樹，包括選擇性育種、教育農民，以及研發新的栽種、灌溉與蟲害防治技術。

古馬雅人認為它是神的食物，19世紀的古巴人拿它做為春藥，20世紀的美國烹飪權威法墨（Fannie Farmer）推薦它的「刺激效果」，用來對付「消化疲弱」。在整個人類歷史中，巧克力的主成份可可不斷受到推崇，這個傳統一直延續到今天。今年的情人節，光是在美國，人們在巧克力上的花費便達七億美元，全世界人們每年的花費則超過900億美元。由於人口增加，加上開發中國家裡買得起巧克力的人越來越多，巧克力很快就會供不應求。

「對許多種植可可的農家來說，可可樹就像自動提款機。他們採下果莢販賣，快速換取現金，以便支付學費或醫藥費。可可樹是農村生活中至關重要的一部份。」國際熱帶農業研究所的萊德瑞克（Peter Läerach）觀察到這個現象。他最近帶領一項研究，探討氣候變遷對象牙海岸與迦納可可農業所造成的影響。這兩個國家再加上奈及利亞與喀麥隆，所生產的可可佔了全世界的…more

【欲閱讀更豐富內容，請參閱科學人2012年126期7月號雜誌】

深究吃土行為

新的研究結果顯示：吃土是適應性行為，不一定是病態行為。

2009年秋天，美國塔夫茨大學一群生物系學生坐在一塊兒吃土。他們把小泥塊碾碎，吞下粉末，親自體驗黏土的味道。這種不尋常的味道測試是我們開授的達爾文醫學課程的一部份，讓學生學習食土癖（geophagia）的演進。這種吃泥土的行為，尤其是吃黏土，已見於動物和人類幾千年了。

老細胞學會新把戲

撰文／克利斯特（Meehan Crist）
翻譯／黃植懋

過去幾十年來，科學家已經知道大腦中一段扁平彎曲、稱為海馬回（hippocampus gyrus）的組織，與我們日常生活的記憶能力息息相關。基本的記憶功能，例如形成新的記憶和回憶往事，一般認為是由這段組織不同部份的神經元負責；然而新的研究發現，同一個神經元其實肩負了這兩種截然不同的功能：神經元老化後，會轉變角色。

構成海馬回的主要神經元是顆粒細胞（granule cell），它們在個體初生時就已經發育完全，終其一生也不會改變位置。但是大約有5%的顆粒細胞是在個體成年之後，經由神經新生（neurogenesis）的過程發展而來。顆粒細胞剛開始會協助形成新的記憶，但是隨著神經元老化，它們的角色會轉變成幫助回憶過去的事件。新生的顆粒細胞會遞補這些功能上的空缺，協助個體繼續形成新的記憶。美國麻省理工學院的利根川進（1987年諾貝爾生醫獎得主）和同事在3月30日的《細胞》發表了這項發現。

利根川進的團隊利用遺傳工程技術選擇性關閉了小鼠老細胞的功能，來檢驗新生細胞所扮演的角色。在經過一連串走迷宮和恐懼制約的測試之後，他們證實小鼠的新生顆粒細胞負責形塑新事件的記憶，即使這些事件都非常類似；而老化的顆粒細胞則和能否由細微線索回憶過去有著密切的關係。這項發現指出，老化導致的記憶受損以及創傷後壓力失調 …more

【欲閱讀更豐富內容，請參閱科學人2012年第125期7月號】

更多專題文章請參閱《科學人》雜誌2012年7月號

1. 壓力，讓你腦中一切空白（本期雜誌P.60）            

2. 真相揭曉的時刻到了（本期雜誌P.30）

3. 資訊世界：向重複收費說不（本期雜誌P.114）