吳宇森想把片子做「大」的企圖明顯。透過1949年國共戰爭前後，許多人搭著太平輪退守台灣、從此分隔兩岸的歷史現實，描述了3組人物各自不同處境的故事。電影從一場中日抗戰的戰爭戲做為起始，由此放射出3個男主角的敘事線，彼此交錯：金城武飾演的台灣醫生經常往返兩岸，佟大為、黃曉明分飾的將軍與阿兵哥，則是抗日之後又接著打內戰，3人分別與日本女孩長澤雅美、癡情孤女章子怡和富家千金宋慧喬發展出感情戲。

由於角色眾多，連每個配角都是一時之選，在龐雜的故事下，一邊要交代多組人物關係，一邊還不忘夾敘夾議當時的政治變化，在大我與小我之間，雖有對照呼應的效果，卻也不免出現了顧此失彼的矛盾。

以戲分最吃重的黃曉明為例，他與宋慧喬的愛除了「一見鍾情」的浪漫至上，偏偏就少了一兩場細膩的戀愛記憶與對話；而他身處在忠心黨國與現實研判的兩難之間，也沒拍出太多的掙扎衝突。於是，觀眾找不到情感的依歸與認同，大時代下的殘酷只成就了剎時襲來的生死離別，沒有更刻骨銘心的記憶點。至於金城武的部分，台、日的愛恨情仇橫亙於他的愛情與親情之間，亦只是點到為止，幾乎都還沒有說出口。唯一較有戲味的情節，反而出現在章子怡與佟大為的萍水相逢，一張照片、一瓶鹽罐，卻點出了各自的無可奈何。

或許是因為得花時間舖陳人物關係的緣故，吳宇森已刻意在電影前後段各安排了一場篇幅頗長的戰爭戲，想讓觀眾得到大場面的震撼。可是在槍林彈雨中，若找不到對角色情感的深刻認同，除了看得出雄厚的成本與付出，卻遠不如細膩的文戲要來得吸引人。

「太平輪：亂世浮生」像是一場巨星演唱會只出現了開場前奏，感覺還沒搔到癢處就得被迫暫停，令人難掩失望，似乎只能靜待精銳盡出的下集分曉。