我認為「善」的意思，即是「造福於人的意向」。希臘人稱之為Philanthropia（慈善），時下通用的「人道」（Humanity）一詞表達「善」的意思略嫌不足。「善」，我稱之為習性，「性善」則是傾向。在一切精神的高風亮節中，這無疑是最偉大的。因為它是神的品格。沒有它，人就會成為一種碌碌無為、為非作歹的壞東西，並不比害蟲強。「善」符合神學上的「仁愛」精神，它絕不會走過頭，但可能進誤區。過度的權力慾會導致天使墮落；過度的求知慾則造成人類墮落。然而仁愛卻無過度之虞，無論天使還是人類，都不會因它而涉險。
行善的傾向印在人性的深處，它即使不向人類而發，也會施與其他生物。這可以在土耳其人身上看得出來。土耳其本是一個狠毒的民族，但是他們對禽獸卻很仁慈，向狗和馬施捨，按照巴斯貝克（註一）的記述，君士坦丁堡的一個基督徒小孩由於塞住一隻長嘴鳥的嘴來玩，險些叫人用石頭砸死（註二）。
的確，在善或仁愛這種美德中，可能會犯下錯誤。義大利有一句俗話：「善人不善辦善事。」義大利的一位大師尼古拉•馬基雅維利（註三）悍然用近乎直白的語句寫道：「基督教的信仰把善良人當魚肉奉獻給暴虐無道之人，任其割宰。」他之所以說這種話，是因為從來沒有一種法律、教派或學說像基督教那樣推崇行善。
因而，為了避免上述詆毀與危險，最好了解一下這樣良好習慣是錯在何處。努力向別人行善，但不可照別人的臉色行事─因為那樣做只是柔順隨和而已，而這種表現恰恰捆住了老實人的手腳。你不要把寶石給伊索的公雞，因為牠要是能得到一顆麥粒，反而會更高興。上帝的榜樣給我們真切的教訓：「上帝讓日頭照好人，也照歹人；降雨給義人，也給不義的人。」然而，他不能像下雨一樣給人人平等的財富，也不能像日照一樣，給個個同樣的榮耀和德行。一般的好處人人有分，但特殊的好處卻有所選擇。而且千萬當心，不要只圖畫像卻把原物砸了。因為神已把愛造成了原物，愛人只不過是肖像。「變賣你所有的，分給窮人，並且跟我走。」然而，除非你跟隨我，否則千萬不要變賣你的所有。也就是說，除非你有本事能使用小錢跟使用大錢一樣地行善，否則你就是在用竭源去濟流。
不僅有一種受正理指引的行善習慣，甚至有些人在天性中就有一種行善的傾向。如同另一方面，有一種作惡的天性一樣，因為在他們的天性中有不喜歡與人為善的傾向。輕微的惡性只不過表現出愛作梗、死心眼、好頂嘴、難對付之類。不過嚴重一些的就表現為嫉賢妒能和誹謗中傷。那種人好像總是幸災樂禍，又常常對人落井下石，這是連舔乞丐拉撒路身上瘡的那些狗都不如（註四），只像那些總在爛東西上嗡嗡叫的蒼蠅。恨世者的慣技就是叫人上吊，但卻從來沒有像泰門那樣在花園裏種一棵樹供人上吊用（註五）。這種性情是違背人性的，但卻是造就大政客的最合適的材料，就像彎曲的木頭，適合做備受顛簸的船隻，卻不宜造穩固挺拔的房屋。
善的方式多種各樣。如果一個人對異鄉人彬彬有禮，那就表明他是個世界公民，他的心不是與別的陸地隔離的孤島，而是一個與它們連成一片的大陸。如果他對別人的苦難懷有惻隱之心，那就表明他的心是一棵沒藥樹，為了提供香膏，必須傷害自己。如果他輕易地寬恕罪過，那就說明他的心靈凌駕於傷害之上，所以是傷害不了的。如果他對涓滴恩惠感激涕零，那就表明他重視人們的心意，而不是他們的財物。然而，至為重要的是，如果他有聖保羅的至善，他為了拯救自己的兄弟而受基督的詛咒，那就表明他具有不少神性，與基督本人有一種契合（註六）。
（此文為一六一二年作、一六二五年擴充）
註一：巴斯貝克（一五二三∼一五九二）：著名外交官。他被斐迪南一世皇帝派往蘇萊曼蘇丹處做大使，在君士坦丁堡居住七年之久，著有關於奧斯曼帝國的著作。
註二：培根此處記述有誤。逗弄飛鳥的是一名威尼斯金匠，而非兒童。
註三：馬基雅維利（一四六九∼一五二七）：義大利政治思想家，作家，主張為達到政治目的可以不擇手段。
註四：出自《聖經•新約．路加福音》第十六章第十九至三一節。
註五：泰門生活在伯羅奔尼撒戰爭（西元前四三一∼西元前四○四時期），失望和朋友的背信棄義使他變得憤世嫉俗。普盧塔克記述了其中一則故事（莎士比亞在《雅典的泰門》中，借用了這個故事），有一次，他在雅典人的集會上講話：「各位雅典人，我的前屋有一塊小花園，園子裏有一棵無花果樹，很多市民在這一棵樹上自縊身亡。現在我要在這塊地上蓋房子，我想通知各位，如果有人想死，趁樹還未砍倒，可以及時上吊。」
註六：《聖經•新約•羅馬書》第九章第三節：「為我兄弟，我骨肉之親，就是自己被詛咒，與基督分離，我也願意。」
